ей наша нужна, — объяснили дровосеки. — Так как? Встречал?
Иван понял, что это он очень удачно с ними столкнулся. Родилась идея.
— Да-да! Как раз ваша-то помощь и нужна. Прям по вашей специальности, — обрадовался Иван своей сообразительности. — Она просила, если встречу вас по пути, отправить на опушку. Там бедным зверятам помощь нужна. Надо теремок построить.
— Это мы легко, — один из дровосеков играючи перекинул топор из одной руки в другую. — Далеко?
— Да тут всё близко, — заверил их Иван. — К морю не подскажете, куда?
— Туда, — махнули дровосеки рукой, при чём каждый в свою сторону.
— Спасибо, — поблагодарил Иван и пошёл, выбрав направление примерно между указанными.
На полянке вовсю кипела стройка. Дровосеки дружно махали топорами, а звери им помогали. Медведь тоже не остался без дела. Таскал и поднимал большие брёвна. Со временем к ним присоединилась Лисичка. Она угостила всех сыром и, пообедав, все снова дружно продолжили стройку. Последним явился Волк.
— Ты где пропадал? И вид у тебя какой-то потерянный, — Зайка остановился с брёвнышком возле Волка.
— Сам не пойму. Шёл я по лесу, тут девочка навстречу в красной шапке. Дай, думаю, дорогу спрошу, как к домику трёх поросят пройти. Не успел рот открыть, как снова это круглое чудовище из корзинки как выскочит… Далее всё как в тумане. Только на опушке вот очнулся.
— Еды принёс? — Зайка посмотрел на пустые лапы Волка.
— Вот чёрт! — Волк непроизвольно выругался, как будто что-то вспомнил. — Я же грибов по дороге насобирал. Опять этот круглый обобрал меня.
— А он случайно не Колобком назвался? — Зайка вспомнил свою недавнюю встречу с похожим персонажем.
— Точно! Он!
— Опасный тип, — согласился Зайка.
Тем временем Иван продолжал своё путешествие к Тридевятому морю. Тропинка его снова вывела из леса к деревне.
— Да сколько уже можно?
Дойдя до первого двора, он увидел там девочку.
— Доброго дня. Не подскажешь, как к морю выйти?
Девочка заметила Ивана и подошла к забору.
— Доброго. Да тут недалеко, — девочка, как и все предыдущие, махнула рукой в сторону.
— А можно поподробнее? — Иван решил, что хватит с него неопределённости. — Куда точно идти и сколько по времени это примерно займёт?
Девочка задумалась и что-то хотела уже сказать, как небо над ними потемнело и послышался какой-то шум.
— Гуси-лебеди! — в ужасе крикнула девочка. — Братец! Быстрее в укрытие!
Тут Иван заметил, что вдалеке, под деревом, сидит маленький мальчик. Именно к нему направлялись птицы. Иван, не растерявшись, перепрыгнул через забор и побежал в сторону ребёнка. В последний момент он успел поймать птицу за шею, прежде чем та схватила мальчика, и придавил её к земле.
— Больно же, — просипел не то гусь, не то лебедь.
— Всем на землю, клювом в пол! А не то придушу вашего дружка! — Иван заметил, что оставшиеся два гуся или лебедя решили вступиться за товарища.
— Всё-всё! Мы поняли! — птицы неспешно распластались по земле. — Не губи его, не по своей воле мы.
— Кто такие? Откуда будете? — Иван продолжал удерживать за шею гуся.
— Заказ поступил из Тёмного леса. Получатель Баба Яга.
— На кой ей ребёнок сдался? — не понял Иван.
— Мы не в курсе, — оправдывались гуси-лебеди. — Наше дело — доставка. Иногда поступают такие заказы от неё.
— Без лишних движений, — Иван разжал пальцы и отпустил шею гуся. — Я отменяю заказ. Есть у меня другая работа для вас.
Иван тут вспомнил про русалку, которая застряла на дубе, и сообразил, что это хороший шанс ей помочь вернуться в море.
— Где дуб зелёный, знаете? Кот там ещё на цепи сидит, книгу читает.
— Знаем, конечно, — кивнули гуси-лебеди.
— А с вашей Ягой я сам разберусь.
Иван объяснил им суть работы. Взять русалку и отнести её к морю. Гуси-лебеди кивнули и, расправив крылья, приготовились взлетать.
— Только ты это. С Ягой вопрос реши. Чтобы жалобу на нас не накатала.
Иван пообещал им, что всё будет в лучшем виде, и гуси-лебеди улетели.
— Ой, спасибо тебе, добрый молодец, — девочка бросилась обнимать Ивана и благодарить за спасение. — Проси всё, что хочешь.
— Мне б водицы напиться и дорогу поподробнее узнать к Тридевятому морю.
— Принеси и мне, сестрица, водицы. Я тебя уже час прошу, а ты всё потом да потом. Всё занята, да некогда.
— Я мигом, — и девочка убежала в дом.
Прошло несколько минут.
— Жарко, — мальчик тяжело вздохнул. — Её только за смертью посылать. Опять, наверное, у зеркала застряла. Стоит там по полдня. Я ль на свете всех милее… Тьфу. Не царица, а всё туда же.
— Жарко, — согласился Иван. — Ну, на то они и девушки.
— Ты как хочешь, а я парень простой. Пойду из лужи напьюсь, пока сестра не видит, — мальчик встал и направился к дороге, где в ямках осталась вода после дождя, который тут, видимо, недавно прошёл.
— Валяй, дело твоё, — не стал останавливать его Иван.
— Что, даже мораль не будешь читать, как все взрослые, о том, что там зараза всякая плавает, — удивился мальчик.
— Я же говорю, что дело твоё. Лично я подожду.
Мальчик дошёл до ближайшей лужи и, встав на четвереньки, стал жадно пить. Не успел он закончить, смотрит Иван, как мальчик вдруг обернулся козлёнком.
— Упс, — Иван посмотрел в сторону дома, не идёт ли сестрица его. — Помнится, что мне в книге попадалось что-то похожее.
Тут из дома выбежала девочка с кувшином воды. Добежала и замерла. Братца не было видно. Только козлёнок крутился возле ног Ивана.
— А где братец мой?
— Как бы тебе помягче сказать, — Иван замялся. — Видимо, какую-то инфекцию из лужи подцепил твой братец, и вот…
Тут козлёнок подал голос.
— Прости меня, сестрица.
Девочка выронила кувшин из рук.
— Да как же так? Я же тебе говорила, не пей из луж. Что я теперь родителям скажу?
— Не паникуй, — успокоил её Иван. — Есть средство. Я помню.
И Иван рассказал ей. Научил, как справиться с этим недугом. Нужно сбегать до ближайшей яблони и набрать яблок, затем следом будет печь с пирожками, а потом уж и река с молоком на кисельных берегах. Может, порядок чуть другой, но это не важно. Надо собрать все ингредиенты и накормить, напоить этим козлёнка.
Девочка тут же убежала, а Иван, попрощавшись с козлёнком, взял кувшин, наполнил его водой и отправился дальше.
Дорога повела его через Дремучий лес. Долго плутал Иван по лесу, пока окончательно не заблудился. Порою ему казалось, что он ходит по кругу.
— Никак нечисть меня водит по лесу? — Иван вздохнул тяжело и сел под деревом передохнуть.
— Почему сразу нечисть? — раздался голос
