а перед ней на столе лежало яйцо. Но не простое, и если верить цвету, то золотое. Старуха печально смотрела на яйцо. Чуть в стороне, на насесте, забившись в самый дальний угол, сидела курица.
— Что с ней? — Иван приблизился к испуганной наседке.
— Замучались яйцо бить, — пояснила курица. — Уже на грани.
Иван вопросительно посмотрел на курицу.
— Да сама не пойму, как так вышло, — прошептала, оправдываясь, наседка. — Может, съела я вчера что не то. Сегодня вот, — указала она на одинокое нестандартное яйцо на столе перед старухой.
Тут из темноты чулана вышел старик с молотком.
— Щас я его, — немного угрожающе промолвил он, но заметил Ивана. — Ты ещё кто такой?
— Я Иван. Ищу дорогу в Тридесятое царство к Кощею, а у вас что тут произошло?
Иван подошёл к столу и взял яйцо. Поскрёб его, попробовал на зуб. «Золото», — сообразил Иван и догадался, что старик со старухой ничего в этом не понимают. Да и откуда? Поди всё время на своей опушке прожили. Зачем им золото?
— Да вот, — старик как-то осуждающе посмотрел на курицу. — Снесла не пойми что. Омлет думали сделать, так разбить не можем.
— Погодите, — Иван полез в сумку и достал три яйца, завёрнутые в тряпицу. — Вот яйца настоящие. Предлагаю обмен. На ваше.
— Да забирай, — старик сгрёб предложенные Иваном яйца и отдал ему золотое.
Курица облегчённо выдохнула и пообещала, что впредь такого не повторится, но тут на стол выбежала Мышка. Покрутилась, понюхала и в нерешительности остановилась.
— Ничего не понимаю, — наконец-то промолвила она. — Я должна была что-то сделать. Неслась сюда, бросив все дела, и что? Что мне делать тут? Я уже даже забыла уж, откуда прибежала сюда.
Иван сообразил, что он уже внёс какие-то изменения в ход сказок, и надо было что-то делать теперь с Мышкой.
— Прыгай ко мне в сумку. Нас ждут великие дела.
Мышка подозрительно посмотрела на Ивана, но тем не менее залезла к нему в сумку.
— Так куда, ты сказал, направляешься?
Старик отдал бабке яйца и отправил её на кухню жарить долгожданную яичницу.
— За Тридевять земель, в Тридесятое царство, — напомнил Иван.
— Знаю, где это, — старик кивнул. — Но там ещё на пути будет Тридевятое море.
Старик встал и открыл сундук, на котором сидел. Достал клубок ниток и протянул его Ивану.
— За твою доброту, — пояснил он. — Как собьёшься с пути, заплутаешь в трёх соснах, начнёт тебя Леший крутить, так достань этот клубок и кинь его на дорогу. Он тебя выведет.
— А сейчас-то куда идти? — поинтересовался Иван.
Старик вышел с Иваном на крыльцо и махнул в сторону рукой. Иван понял, что направление опять приблизительное. Поблагодарил старика, попрощался и, положив клубок в сумку, где уже сидела мышь, отправился в путь.
Старик проводил Ивана и сел на лавку в ожидании обеда. Через несколько минут старуха вынесла шипящую сковороду.
— А где наш гость?
— Ушёл, — махнул старик в сторону, взял вилку и приготовился наслаждаться пищей.
— Как ушёл? Ты хоть поблагодарил его?
— Конечно, — старик подцепил кусок яичницы. — Дал ему клубок путеводный.
Старуха, всплеснув руками, села на лавку.
— Батюшки! Да ты бы меня дождался и спросил, коли сам не знаешь. Нельзя было тот клубок давать.
— А что такое? — не понял старик. — Мы всё равно давно уже никуда не ходим, а все дороги в округе я знаю. Нам-то он на кой?
— Я тебе из того клубка носки связала, чтобы ты, когда уходишь по грибы, мог домой вернуться, — сокрушалась бабка. — Без этих носков ты давно бы уже в лесу сгинул. Клубок же не выведет теперь никуда. Там тех ниток-то осталось на один-два поворота.
Старик почесал голову, но сказал бабке, что сделанного не воротить. Иван уже далеко, наверное, ушёл. Не догнать. Да, может, ему этот клубок и не пригодится совсем.
Тем временем Иван шёл по тропинке через лес, в приблизительном направлении к Тридевятому морю. Тут он снова вышел на опушку и увидел большой, раскидистый дуб. Его опоясывала золотая цепь, на которой расположился кот и с задумчивым видом читал книгу.
— Привет, Кот, — поздоровался Иван.
— О! — Кот поправил очки и отложил книгу. — Наконец-то.
— Ты меня ждал? — удивился Иван.
— Не то чтобы прям ждал, — Кот почесал лапой за ухом, — но наша встреча была предопределена. Я, конечно, сомневался до последнего. Ведь ты такой непредсказуемый. Но последние строки вселили в меня окончательную уверенность.
Иван вопросительно посмотрел на Кота. Тот взял книгу и, спустившись с цепи, дал её Ивану. «Книга сказок» золотыми буквами было выведено на обложке. Иван открыл и пролистал несколько первых страниц.
— Ничего не понятно, — Иван закрыл книгу. — Буквы пляшут.
— Вот именно, — Кот хотел поднять вверх указательный палец, но вспомнил, что пальцев у него нет, и вместо этого поднял хвост. — Сказки начинают путаться. Концовка не всегда понятна.
— Это плохо? — поинтересовался Иван.
— В принципе, без разницы, — ответил Кот. — Но жутко неудобно. Раньше всё было предопределенно, а теперь…
— Ты хочешь сказать, что тут судьба всех сказок нашего мира записана?
— Именно. Но это до тех пор, пока ты не отказался Царевну-лягушку во дворец к отцу нести.
— А где тут сказка про меня? — Иван опять схватил книгу. — Очень интересно почитать, чем всё закончится.
Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице. Иван прочитал: «— А где тут сказка про меня? — Иван опять схватил книгу. — Очень интересно почитать, чем всё закончится. Кот помог Ивану открыть книгу на нужной странице».
Далее было пусто.
— И? — спросил Иван у Кота, и тут же в книге появились эти строки.
— Ого! — удивился Иван и понял, что происходит.
«— И тут Иван посмотрел в свою сумку, а там…»
— Так! Хватит баловаться! — Кот забрал книгу. — Твоя сказка теперь заново складывается.
— Хотелось бы знать, какие сказки мне могут на пути встретиться и как мне правильно поступить, чтобы окончательно не перепутать всё. Давай меняться! — Иван достал из сумки золотое яйцо. — Я смотрю, ты любитель до всего блестящего.
Кот взял яйцо и покрутил его в лапах, разглядывая со всех сторон.
— Книгу не дам, но можешь быстро пробежаться по сказкам и почитать. Но не долго.
Иван согласился и, взяв книгу, уселся под дубом читать. Пропуская неинтересные места, он пытался уловить хотя бы суть написанного.
— Привет, — отвлёк его голос сверху.
Иван поднял голову и увидел сидящую на ветке русалку.
— А ты-то тут как оказалась? — удивился Иван.
— Волной вынесло, когда тридцать витязей со своим Черномором выходили из моря. Не успела с отливом вернуться. Теперь вот сижу, жду у
