— Ну что ж, посмотрим, кто придёт первым. Но, старушка, но! — И прищелкнул языком.
Больше ничего не было слышно в Ревучем лесу, кроме бури, что бушевала в верхушках деревьев.
Часы на башне пробили девять, вернув Бастиана к действительности. Как хорошо, что Бесконечная Книга не имеет с этой действительностью ничего общего. Ему не нравились книги, в которых обыкновенные люди занимались будничными делами. Мало ему самой жизни, чтобы ещё читать об этом! К тому же в таких книгах всегда замаскированы поучения, а он их терпеть не мог! Бастиан любил приключенческие, весёлые книги. Он и сам выдумывал для себя всевозможные истории и тогда забывал про всё на свете. И эта книга была именно такой. Читая, Бастиан слышал скрип стволов и даже, казалось, вдыхал запах мха и лесной земли.
Внизу в классе сейчас начался урок природоведения. Обычно он состоит из разговоров про тычинки и пестики. Как хорошо, что Бастиан сейчас здесь, а не там!
Спустя неделю Вушвузуль, ночной альб, первым достиг цели. Точнее сказать, он был уверен, что прибыл первым, ведь он летел по воздуху.
Стоял закатный час, и облака вечернего неба плавились золотом, когда его летучая мышь приблизилась к Лабиринту. Так называлась широкая долина от горизонта до горизонта, представляющая собой громадный цветущий сад, полный запахов и красок. Среди кустов, живых изгородей, клумб и лужаек пробегали широкие дорожки и вились узкие тропинки, причудливо петляя, так что изнутри сад казался бесконечным и безвыходным. Но всё это было устроено для удовольствия, а вовсе не для того, чтобы кто-нибудь тут по-настоящему заблудился. И уж тем более не для того, чтобы защититься от нападения врагов. Детская Королева не нуждалась в защите. Во всём безграничном королевстве Фантазии не было ни одного существа, от которого ей надо было бы защищаться. Почему — скоро узнаем.
Пролетая на своей летучей мыши над Лабиринтом, ночной альб видел множество редких животных. На поляне среди сирени играли молодые единороги, а однажды ему даже почудилось, что под гигантским голубым колокольчиком мелькнула сказочная птица Феникс, но он не стал возвращаться, чтобы не потерять время. Перед ним уже возникла сверкающая белизной Башня Слоновой Кости — сердце Фантазии, место обитания Детской Королевы.
Издали Башня выглядела как горный пик, закрученный спиралью наподобие улиткина домика. Вершина её достигала облачной высоты. Только вблизи можно было разглядеть, что весь этот причудливый торт состоит из множества башенок, куполов, крыш, террас, сводов и лестниц, вырезанных из белейшей слоновой кости.
Башню населяли придворные Детской Королевы: служанки и камеристки, звездочёты и ведуньи, маги и шуты, посланники, повара и акробаты, канатоходцы и сказители, герольды, садовники, стражники, портные, сапожники и алхимики. И на самой вершине, в павильоне в виде бутона магнолии, жила Детская Королева. Иногда ночами полнолуния лепестки магнолии раскрывались, и в середине цветка возникала Детская Королева.
Маленький ночной альб приземлился на своей летучей мыши на одну из нижних террас, где располагались стойла для ездовых животных. Его встретили пятеро королевских конюших. Они помогли ему выбраться из седла, поклонились и поднесли приветственный напиток. Вушвузуль пригубил, каждый из конюших тоже сделал по глотку из кубка, потом они снова поклонились и увели летучую мышь в предназначенное для неё место.
В стойлах содержались самые разнообразные ездовые животные: розовые и голубые слоны, гигантская птица грифон, у которой верхняя половина тела орлиная, а нижняя львиная. Ещё там был белый крылатый конь, имя которого славилось когда-то и за пределами Фантазии, а теперь забыто; несколько летучих собак и даже стрекозы и бабочки для особенно маленьких наездников. Были и другие ездовые животные, которые не летали, а бегали, ползали, прыгали или плавали. И у каждого вида был свой конюший.
Обычно здесь царил многоголосый шум: рёв, лай, писк, кваканье и трепет крыльев. Но сейчас стояла полная тишина. Маленький ночной альб, оставленный конюшими, вдруг почувствовал себя разбитым от усталости, и даже мысль, что он прибыл первым, не радовала его.
— Эй, — вдруг услышал он писклявый голосок, — не ты ли это, приятель Вушвузуль? Как хорошо, что ты, наконец, тоже здесь!
Ночной альб оглянулся, и его луноподобные глаза расширились от удивления: на балюстраде, удобно облокотившись о перила, стоял крохотулька Укюк и помахивал красным цилиндром.
— Хо-хо! — удивился ночной альб, не понимая, как это может быть. — Хо-хо! — больше ему ничего не приходило в голову.
— А двое остальных, — сказал крохотулька, — ещё не прибыли. Я здесь со вчерашнего дня.
— Как это, хо-хо, как это так вышло? — спросил ночной альб.
— Я же вам говорил, что моя улитка — гончая.
Ночной альб поскрёб розовой ручкой в своём мохнатом затылке.
— Я должен немедленно отправиться к Детской Королеве, — сказал он чуть не плача.
— Гм… — задумался крохотулька. — Да, пожалуй. Я уже вчера записался.
— Записался? — переспросил ночной альб. — Разве к ней нельзя сразу?
— Боюсь, что нет, — пискнул Укюк. — Придётся ждать. Тут сейчас, как бы это выразиться, большой наплыв посланников.
— Хо-хо! А что ж такое?
— Будет лучше, если ты увидишь всё своими глазами. Идём, дорогой Вушвузуль, идём!
Главная улица вилась вокруг Башни Слоновой Кости спиралью, всё более сужающейся кверху, и была полна самых разнообразных существ. Великаны, джинны в тюрбанах, крохотные кобольды, трёхглавые тролли, бородатые гномы, лучезарные феи, козлоногие фавны, лохматые ведьмы, сверкающие снежные духи и другие бесчисленные фантазийцы двигались по улице вверх и вниз, стояли группами и беседовали или молча сидели на обочине, скорбно глядя перед собой.
— Хо-хо! — остановился Вушвузуль. — Что все они здесь делают?
— То же, что и мы, — тихо пояснил Укюк. — Это посланники из разных краёв Фантазии. У всех одна и та же весть. Я уже со многими говорил. Похоже, всюду происходит одно и то же.
— А знает кто-нибудь, что это такое?
— Боюсь, что нет. Никто не может этого объяснить.
— И даже Детская Королева?
— Детская Королева больна, — тихо сказал крохотулька. — Очень, очень больна. Может быть, это и есть причина несчастья, постигшего Фантазию. Наверху, во дворце, собралось великое множество врачей, но никто из них не знает, отчего она заболела и как её лечить.
— Это, — мрачно сказал ночной альб, — это, хо-хо, катастрофа!
— Да, — согласился крохотулька, — видимо, так.
Два дня спустя прибыл блуждающий огонёк, который, конечно, заблудился и сделал громадный крюк.
И, наконец, спустя ещё три дня появился скалоед Пюрнрахцарак. Он притопал пешком, потому что в пути внезапно проголодался и вынужден был съесть свой велосипед.
