Синелапка помчалась следом. Эту дичь она ни за что не упустит!
Кролик бежал со всех лап, ныряя под кусты и вихрем проносясь через заросли папоротников. Синелапка петляла и скакала, стараясь не отставать от белого хвостика, мелькавшего перед ее носом. Она должна поймать его! Вдруг земля резко пошла вверх, и впереди показался берег реки. Нужно схватить кролика до того, как он доберется до вершины!
Внезапно кролик скрылся в норе.
Синелапка резко остановилась.
— Лезем за ним! — скомандовала Синелапка, когда сестра поравнялась с ней.
— Туда? — Снеголапка, тяжело дыша, посмотрела на черное отверстие норы.
Всем оруженосцам было строго-настрого запрещено преследовать дичь под землей. Одному Звездному племени известно, что может ждать кота в темноте, а старики говорили, что некоторые ходы вели так далеко, что, попав туда, уже невозможно найти дорогу обратно.
— Воздух свежий, — сообщила Синелапка, обнюхав нору. — Наверное, там поблизости есть еще один вход. Может быть, кролик просто пробежит нору насквозь и выскочит в каком-нибудь другом месте.
Снеголапка неуверенно переминалась с лапы на лапу.
— Мы должны его поймать! — настойчиво воскликнула Синелапка. — Наше племя уже давно не видело такой роскошной дичи.
Не дожидаясь ответа сестры, она протиснулась в отверстие.
Глава XV
Через несколько шагов Синелапка очутилась в полной темноте. Холодный (воздух обступал ее со всех сторон. Впереди слышался удаляющийся топот кроличьих лап. Тьма была непроглядной, поэтому пришлось положиться на обоняние и чувствительность усов. Запах кролика был таким сильным, что Синелапка громко сглотнула голодную слюну. Этот запах вел ее вперед сквозь густую, затхлую черноту.
«Я должна поймать этого кролика!» — стучало в голове у Синелапки. Она до сих пор не могла простить себе вчерашней упущенной белки. Подавив нарастающий страх, Синелапка зашагала вперед.
— Нужно возвращаться, — прошептала шедшая сзади Снеголапка. — Мы можем заблудиться.
— Не заблудимся, — прошипела Синелапка. — Туннель-то всего один!
Она сделала еще несколько шагов вперед и с облегчением почувствовала, что туннель начал постепенно подниматься вверх и к затхлым запахам земли и крольчатины стали примешиваться ароматы леса. Вскоре Синелапка почуяла смолистый запах сосновых игл и сырость поросших лишайниками камней. Судя по всему, они были где-то рядом со Змеиной горкой.
Когда впереди показалось пятно дневного света, Синелапка ускорила шаг. Очутившись под открытым небом, кролик мог убежать куда угодно, а в такую ветреную погоду найти его запах будет очень непросто.
Выскочив из норы, Синелапка остановилась, чтобы принюхаться. Снеголапка выбежала за ней следом.
— Видишь его? — прошептала Синелапка. Шерсть у нее потрескивала от волнения. Она чувствовала запах кролика!
И запах крови.
И едкий смрад лисицы.
— Спаси нас, Звездное племя! — раздался за ее спиной испуганный крик Снеголапки.
Обернувшись, Синелапка на миг оцепенела. Прямо перед ними, на другой стороне небольшой полянки, стояла лиса. Ее костлявые плечи были угрожающе расправлены, а в пасти болтался кролик.
Дальше все произошло так быстро, что Синелапка даже опомниться не успела. Налетевший порыв ветра всколыхнул деревья, а потом лес озарила молния. На миг она высветила лису, бросив ее черную тень на склон Змеиной горки. Загрохотал гром.
Зарычав, лиса бросила кролика и обратила голодный взор на кошек.
— Бежим!
Истошный визг Снеголапки подстегнул Синелапку, и она помчалась вверх по берегу следом за сестрой, мелькавшей в хвосте перед ней. О том, чтобы искать спасения в туннелях не было и речи. У сестер хватило ума не играть в догонялки с лисой на ее собственной территории. Они мчались по лесу, огибая ежевичные кусты и вихрем проносясь сквозь папоротники.
— Она не отстает! — в ужасе взвыла Снеголапка.
Синелапка тоже слышала топот лисьих лап за спиной и чувствовала, как земля содрогается от погони. Никакая сила не заставила бы ее оглянуться. Она слышала, как лиса разбрасывает лапами сухую листву.
Молния снова озарила лес, над головой загрохотал гром. Горячее дыхание обожгло задние лапы Синелапки, и она, визжа от страха, помчалась еще быстрее. Зловонный запах лисы обдавал ее на бегу, она слышала, как страшная пасть клацает в каком-нибудь кошачьем усе от ее хвоста.
Бежавшая впереди Снеголапка уже выскочила на вершину холма.
Лиса не посмеет преследовать их вниз по склону!
Собрав последние силы, Синелапка рванулась вперед. Она даже задрожала от облегчения, когда мелкие камешки полетели из-под ее лап на дно оврага. Внезапно сзади послышался глухой стук. Синелапка обернулась — и едва не обмерла от ужаса.
Лиса прыгнула вниз следом за ними! Теперь она неслась по склону, всего в хвосте от сестер.
— Спаси нас, Звездное племя! — завопила Синелапка, отчаянно надеясь, что Грозовые коты услышат ее крик и прибегут на помощь. Спрыгнув с огромного валуна, она с разбегу врезалась в Снеголапку, которая отскочила и понеслась вниз по каменной осыпи.
— Беги! — прокричала Снеголапка на бегу.
Но Синелапка уже кубарем катилась со склона следом за ней.
Осталось совсем чуть-чуть!
Вход в лагерь был уже виден. За стеной утесника они будут в безопасности.
И тут новая волна страха захлестнула Синелапку.
Что если лисица ворвется в лагерь следом за ними?
Львинолап и Златолапка, наверное, как всегда, играют на поляне. Они станут легкой добычей для голодной лисы.
Этого нельзя было допустить. Лису нужно остановить!
Когда Снеголапка, громко визжа, бросилась в лаз, Синелапка остановилась и повернулась к хищнице.
Когда лиса прыгнула на нее, Синелапка вскочила на задние лапы и подняла передние, готовая впиться когтями в рычащую лисью пасть. В этот момент она не думала ни о риске, ни о храбрости. Она знала только одно — лиса не должна проникнуть в лагерь.
Небо вновь полыхнуло заревом, и над головой у Синелапки раздался оглушительный треск. Она задрала голову.
Молния!
Расщепленная ветка, охваченная языками пламени, рухнула между лисой и Синелапкой. Лиса подскочила от страха, потом развернулась и пустилась наутек вверх по склону.
С бешено колотящимся сердцем Синелапка смотрела на ветку. Огонь потрескивал прямо перед ее носом, опаляя усы и морду. Оцепенев от страха, Синелапка продолжала стоять, пока чьи-то зубы не схватили ее загривок и не оттащили в сторону.
