не их бедственное положение. В лучах солнца ровная гладь озера блестела и искрилась, листва деревьев и кустов пестрела яркими красками, но у гномов не было никакого желания восхищаться всеми этими прелестями.
Вьюнок сильно ослаб, его товарищам тоже становилось всё хуже и хуже. Они весь день провалялись в хижине, не находя в себе сил подняться.
Когда солнце стало клониться к горизонту и стих лёгкий ветерок, с самого утра веявший с озера, Вьюнок поднялся и, пошатываясь, вышел на берег. Он был в отчаянии. В некотором смысле он чувствовал себя виноватым.
Вы помните, что Вьюнок был самым старым и самым мудрым из троих гномов. Это он настоял на том, чтобы они продолжили путешествие, и теперь очень жалел об этом. Ему надо было убедить своих собратьев вернуться домой после того, как в Вороньем лесу был повержен великан Громобой – одного этого подвига было вполне достаточно, чтобы считать путешествие удачным!
Вьюнок ковылял по камням вдоль берега. В одной укромной бухточке он заметил цепочку следов на мягком песке и несколько серых перьев. Вьюнок хорошо знал, как выглядит оперение каждой птицы, и сразу же определил, что перед ним были гусиные перья. Любопытно… На этом озере гномы ни разу не видели гусей – ни диких, ни домашних. Возможно, дикие гуси останавливались здесь на отдых во время весеннего или осеннего перелёта, ведь этот водоём большой и хорошо заметен с воздуха. Было видно, что перья лежат здесь уже долгое время, поэтому Вьюнок больше не стал об этом задумываться. Озеро в этот час было сказочно красивым. Оно напоминало огромное отполированное зеркало, а воздух был таким прозрачным, что гном прекрасно видел далёкий берег, поросший лесом, над которым плыл дымок, поднимавшийся из труб большого особняка.
Гном присел на камень и закурил трубку. Долго они здесь не протянут. Если бы сюда вернулись цапли или наведались собратья бедной Выдры… Но Вьюнок знал, почему все они обходили это место стороной. Здесь не было рыбы. Даже лягушки держались подальше от этого острова – из-за цапель.
Над водой плясала мошкара. Какой чудесный вечер для рыбалки – ах, если бы у него были крючок и леска! У берегов озера уже крутились разные рыбёшки; акулы здесь больше не было, и рыба начинала возвращаться в эти места. Но без снастей её не поймать. Вьюнок закрыл лицо руками.
Больше ничего нельзя было сделать. Он уже помолился Пану, и тот его не услышал; наверное, у него есть дела в других краях, где он присматривает за множеством разных животных, и ему недосуг заниматься тремя гномами, оказавшимися на необитаемом острове. Ведь если бы он хотел ответить на молитву Вьюнка, то уже ответил бы, разве не так?
Вьюнок поднялся на ноги и побрёл дальше. Вокруг были одни лишь камни да кусты, на которых не было ни единой ягодки; нигде не было грибов, потому что здесь не росла трава – воистину бесплодная пустошь. Вьюнок захотел пить и вспомнил, что Меум рассказывал ему о маленьком ключе, который находился неподалёку отсюда, если пройти чуть дальше вдоль берега. Уж чего-чего, а воды им хватало, а ведь и гномы, и люди могут много дней жить на одной лишь воде; нехватка воды убивает быстрее, чем нехватка еды.
Вскоре Вьюнок оказался в дальней части острова, где раньше не бывал. Деревья подходили прямо к кромке воды, нависая над ней; повсюду лежали массивные валуны, и, разумеется, росла вездесущая будра.
Наконец, он услышал где-то рядом журчание воды. Должно быть, это ключ! Вьюнок перелез через ствол большого поваленного дерева и оказался перед ручейком, который брал своё начало в небольшом углублении между камней, где бил ключ. Гном опустился на колени и, замочив бороду, стал жадно пить чистую свежую воду. Вода была вкусной и, казалось, пить её можно бесконечно долго. Напившись, он почувствовал себя лучше.
Подняв глаза, Вьюнок увидел, что чуть поодаль, за большим валуном на берегу, притаилось что-то необычное, окрашенное в тёмно-синий и красный цвета. Что же это могло быть? Гном протёр глаза и ещё раз присмотрелся, а когда убедился, что загадочный предмет остаётся неподвижным, стал осторожно подкрадываться к нему, пробираясь сквозь заросли будры.
По мере приближения находка медленно и постепенно открывалась его взору: это была большая красно-синяя труба высотой около двадцати сантиметров! Гном выглянул из-за камня и застыл на месте от изумления.
Перед ним стоял огромный пароход, искусно сделанный, новенький, без единой царапины. Судно застыло совершенно неподвижно, уткнувшись носом в небольшую песчаную отмель. Из трубы не шёл дым, а на палубе не было видно никаких признаков жизни; и вообще, пароход был слишком мал, чтобы принять на борт людей. В голове Вьюнка мелькнула мысль – может, это корабль Морошика? Возможно, каким-то невообразимым способом ему удалось построить это судно, хотя в это трудно было поверить. Вьюнок залёг под камнем и долго присматривался, а потом осмелел и подполз поближе, прямо к носу парохода. На правом и левом бортах в носовой части судна крупными золотыми буквами была нанесена надпись «Джини Динс», с каждой стороны висел тяжёлый якорь.
На корабле не было никакого флага, но краска оказалась свежей и блестела, словно чешуя серебристой плотвы. На одном борту была закреплена маленькая верёвочная лестница, и, несмотря на хромоту, Вьюнку удалось ею воспользоваться. Он карабкался вверх, преодолевая ступеньку за ступенькой, и, наконец, очутился на палубе, сделанной из просмолённых сосновых досок.
Сердце Вьюнка бешено колотилось и готово было выпрыгнуть из груди. А вдруг на борту кто-то есть? Гном долго стоял и прислушивался, а затем очень осторожно приоткрыл дверь и заглянул в кают-компанию. Здесь стоял стол, над ним висела маленькая лампа, к стенам были прикреплены четыре койки без постельного белья. На дальней стене висели портреты короля Георга VI, королевы Елизаветы и двух принцесс. Так это английский корабль! Гном вошёл внутрь, осмотрелся, ощупал койки и полюбовался картинками на стенах. В какой-то момент ему показалось, что снаружи раздаются чьи-то шаги, и Вьюнок тут же спрятался под столом, но это была лишь игра его воображения. В одном из углов находился встроенный в стену шкафчик. В нём гном обнаружил шесть маленьких жестяных блюдец, шесть больших тарелок, нож для мяса, вилки, ложки и даже маленькую медную сковороду.
Выйдя из кают-компании, Вьюнок принялся тщательно осматривать судно. Он заглянул под чехлы обеих шлюпок. В каждой лежала пара вёсел и моток верёвки. Всё пахло краской и свежим деревом.
Потом Вьюнок зашёл в носовой кубрик и обнаружил
