как больше! Я могу идти?
— Не можешь, — проворчал в ответ Ратибор. — Я с тобой ещё не закончил. А ну-ка, подь сюды, пупок наружу, подь сюды… В противовес приземлись!
— Что тебе ещё от меня надобно?.. — Козлокий медленно подошёл к столику рыжеволосого бойца и нехотя примостился напротив. — Денег у меня больше с собой нет. Цепка на шее златая, это да… Снимать? — обречённо воззрился он на своего мучителя.
— В глаза мне вылупись! — закончив трапезничать, вдруг жёстко прорычал Ратибор. Сполоснув лапы в принесённом кабатчиком несколькими минутами ранее тазике с водицей, он быстро обтёр их прилагавшимся к рукомойной посудине льняным полотенцем, при этом не сводя колючего взгляда со своего оппонента. — За что Демидия-то убил?
У барной стойки тихо охнул потрясённый Мефодий, развязавший было мошну с деньгами и заглянувший внутрь. Куль с монетами да перстни купца, только-только собранные им в мозолистые ладони, с мелодичным звоном рассыпались по полу трактира, просочившись сквозь онемевшие пальцы, как прибрежный песок.
— Ч-что?!. — тем временем, как будто кипятком ошпаренный, Козлокий хотел вскочить с места, но под тяжёлым взором Ратибора тут же прилип задницей к лавке, аки цепкий репейник к полотняной рубахе. — Да ты чего такое глаголешь, мил человече!.. Да я бы никогда!..
— Будешь мне врать, — спокойно и оттого, как показалось, ещё более страшно пророкотал размеренно могучий исполин, мрачно сверкая всполохами синего пламени на восседающего супротив, как на иголках, барышника, — я тебе все кости переломаю. Медленно! А опосля попрошу местную знахарку, чтобы она тебя подлечила. После чего переломаю их по новой!..
— Клянусь тебе вечным покоем моих отца с матерью, давно на небесах пирующих, а также жизнью своих жены, детей и внуков, что непричастен я к этому злодеянию никоим боком! Да поразит меня Перун на нужнике молнией, коль брешу! Умоляю, поверь!.. — жалобно проблеял Козлокий, непрестанно при этом ёрзая на скамейке. Пот градом катился по его блестящей лысине.
— У тебя имелась причина, — Ратибор всё так же холодно зыркал на несчастного, трясущегося от страха торговца. — Только не жужжи, что не мечтал прибрать к своим тяпкам загребущим егошнюю бакалею!
— Мечтал, — тихо проскулил Козлокий, — но не таким же способом! Я не душегуб, Сварог свидетель! Да я его сынка, упрямого Володия, когда он мелким был, на ручках держал не раз! Как бы я мог после такого длань поднять на эту семью⁈ Очень мне близкую, ежели что! Я Демидия лет тридцать знал! Да, стращал его безусого отпрыска недавно, но ента сгоряча в головёнку ударило! Со злости брякнул… Не сделал бы я ему ничего!.. Ты меня уж за тварь последнюю не держи! Да, не спорю, я попытался воспользоваться ситуацией и прикупить лавчонку старого пройдохи, но видит Велес, к его погибели отношения не имею!
— А кто имеет? — Ратибор, прищурившись, откинулся к стене, по-прежнему внимательно наблюдая за перепуганным не на шутку собеседником. Тому явно не улыбалось испытать на себе мощь могучих тисков рыжебородого великана, потому тараторил он охотно, без утайки.
— Без понятия! — недоумённо развёл руками купец. — Самому нежданно, прям как помётец голубиный на плешку, стало енто известие страшное! Ужас просто, мы всей гильдией гадали, кто мог до такого опуститься! К князю напросились гурьбой вскорости! Хныкали там у него, грозились спадом торговли да охали тяжко, что беззаконием попахивает; уж и не пройти честному лавочнику по улочкам столичным без того, чтобы ножиком его кто не пырнул да не обчистил… Награду, между прочим, назначили за ряшку того лиходея, кто ента всё сварганил! Вот ведь псина сутулая, а!.. Святослав пообещал, что разберётся! Злодеев, говорит, найду и накажу!..
— Ты сказал «лиходея», а княже — «злодеев»?.. Любопытно… Так один мерзавец учинил расправу над Демидием или всё же у него напарник рядом тёрся, что подмогнул ему кровушкой умыться?
— Э-э-э… — Козлокий озадаченно почесал маковку, а после, достав шёлковый носовой платок из нагрудного кармана пёстрой, крикливой рубашонки яркой малиновой расцветки, натужно в него высморкался, далее принявшись им же торопливо протирать свою потную лысинку. — Даже не знаю, что ответить тебе на это… Ладимир нам балакал именно так, в единственном числе… Разве начальник городской стражи мог ошибиться? Но ты верно подметил: Святослав обозначил, что не в одно рыло Демидия закололи!.. Хотя ерунда это всё, переливание из пустого в порожнее! Сначала решили, что один негодяй был, потом, может, пришли к выводу, что в две бороды действовали головорезы… Ну, несколько версий произошедшего, поди, имелось… А мож, просто оговорился князь, с кем не бывает?.. В общем, пёс их разберёт, чего они там путаются в подробностях! У нас для этого Тайная Канцелярия есть, пущай вон и разбирается! Мы для чего такие налоги с дохода в казну платим⁈ Чтоб эти дармоеды хоть иногда булками шевелили для приличия!.. А то так всех нас, как курей, перережут, а этим ищейкам хоть бы хны! Только, поди, пьянствовать горазды, тунеядцы!..
— Ясно… — Ратибор задумчиво выбил пальцами барабанную дробь на столе. — Похоже, не брешешь…
— Ни-ни, это не я, семьёй клянусь… — Козлокий подобострастно вытаращился на расстроенного молодого богатыря, опечаленного в первую очередь тем, что вполне себе достойный кандидат на душегубство Демидия, похоже, не врёт, когда заявляет о своей непричастности к смертоубийству давнего товарища.
— Ну а лишних солнечных кругляшей у тебя не завалялось в загашнике? — с надеждой вопросил Ратибор, резко сменив тему. — Сотни три, например?
— Это не я заказ на твою голову повторил. Смысл мне так бесчинствовать? Я с тобой даже знаком лично не был, если ты запамятовал! Ну и стёжки наши не скрещивались ранее! Предупреждая ещё одно подозрение: лохмы ведуньи мне ни к чему, ибо её я даже в глаза не видел! Не пересекались с ней вообще ни разу…
— А откель ты знаешь, что её тоже заказали? — встрепенулся дюжий ратник.
— Люди вчера в «Дальней дороге» шептались, — пожал плечами Козлокий. — Мол, повадились хаживать к целительнице местной всякие личности темнорожие, откровенно вида разбойничьего… Явно ведь не для того, чтоб сушками да медком побаловать старую! Об этом мне тоже поведали давеча, — спешно прокряхтел торговец, столкнувшись взглядом с пронзительными синими очами рыжебородого витязя. — Ну, о том, что знахарка ваша уже не молода, мягко говоря… Простите, никого не хотел обидеть, ежели что…
