бы двадцать или даже тридцать.
– Ну, хорошо, будет тебе тридцать! Тогда я их сегодня к тебе пришлю. И немедленно приступайте к расчистке всех завалов.
– Я понял. Сегодня и начнём, господин, – поддакнул Менгараби, вновь поклонившись подобострастно визирю.
***
Осада ассирийцами Вавилона продолжалась уже полтора года. Все последние дни Шамаш находился в особенно подавленном состоянии и себя он уже мысленно сравнивал с загнанным зверем, и поэтому Набу-ката-цабат изрядно удивился, увидев бодро расхаживавшего царя, и при этом ещё и улыбавшегося. По правде сказать, визирь уже и не помнил, когда его зять в последний раз был в таком хорошем настроении и вот так улыбался.
– Что-то случилось? – спросил визирь Шамаша.
Шамаш подтвердил это жестом и предложил визирю присесть.
– Ты по всей видимости этого ещё не знаешь,– обратился он к тестю.
– Так что всё-таки произошло?– переспросил удивлённый визирь.
– Хорошие новости…
Визирь насторожился. А его зять ещё шире заулыбался и с вдохновенным выражением на лице продолжил:
– Наши молитвы достигли ушей богов, и они начали нам помогать!
– Да-а ну-у…
– Вот и да ну! Только что оттуда, – и Шамаш кивнул в сторону осаждавших Вавилон ассирийцев, – от нашего тайного доброжелателя пришло сообщение… К нам на подмогу продвигается армия нового эламского царя.
– Это дело рук Таммариту?!
– Да, да, да! Именно он, ещё вчера полностью зависевший от моего братца, выступил против Ассирии и направил нам в помощь сорок тысяч воинов! Со-о-орок тысяч!
– Это не может быть какой-нибудь ошибкой?– засомневался визирь. Уж слишком фантастичной была услышанная им новость.
– Нет-нет! Это совершенно верно! Эламская армия уже вступила в Вавилонию! Об этом говорит и то, что в стане ассирийцев наступил переполох,– убеждённо произнёс Шамаш. -Карлик вынужден был часть своих воинов снять отсюда и направить их навстречу эламитам. Так что мы можем их вскоре увидеть и у стен Вавилона. И если они подойдут к городу очень близко, а мы сделаем вылазку и поддержим эламскую армию, то всё может закончиться в нашу пользу! Значит не всё потеряно для нас! Боги вновь к нам благосклонны! Да восславятся все небожители! Я им обязательно воздам самые щедрые жертвы! Сегодня же!
Визирь решил немного приземлить радостного и сверх меры возбудившегося Шамаша:
– Это всё замечательно, но я бы не стал всецело уповать на эламитов. Я только что вернулся от Менгараби.
– Ты видел подземный ход, о котором он нам прожужжал уже все уши?– переспросил Шамаш.
– Я в него даже спускался.
– Ну и как он?
– По всей видимости этот привратник говорит правду. Подземный ход в довольно-таки хорошем состоянии и через него можно действительно незаметно покинуть город.
– И что предлагаешь?
– Его надо расчистить от завалов и подождать… Если эламиты сумеют пробиться до нас, то он может нам и не понадобиться… Ну а если будет по-другому… ну, что ж, то тогда… тогда мы им сможем воспользоваться в любое время.
Шамаш согласился с визирем, и они дальше стали обсуждать возможные их действия, если у стен Вавилона всё же появится эламская армия.
***
Прикинувшись, что она беременна и плохо себя чувствует, Хилина перестала подпускать к себе Таммариту. Его мокрые губы, вечно потная лысина с остатками волос, больше похожими на какой-то мох, морщинистые отвислые щёки, раздавшийся живот и особенно шершавое родимое пятно в пол лица ей были противны. Да и вообще он ей надоел хуже горькой редьки, и в душе она его уже возненавидела и проклинала. Однако ей это не мешало по-прежнему вертеть им. Таммариту делал то, что она от него хотела. И это касалось не только каких-то бытовых мелочей, а и вполне серьёзных вещей. Ну а когда она высказала пожелание, что ему не следует во всём подчиняться Великому царю и что лучше бы он встал на сторону взбунтовавшегося Шамаша, то Таммариту прислушался даже к этому откровенно вредному совету. Хотя если честно сказать, то ему не просто далось это решение. Надо было пять раз подумать, прежде чем выступить против своего покровителя, Великого царя. Ведь мало кто кусает руку дающего. Однако и в этом случае куртизанка повлияла на эламского правителя, и тот всё-таки направил армию в Вавилонию.
***
Не подпуская к себе мужа Хилина между тем не прекращала встречаться со своим любовником, так как по натуре она была очень страстной и без мужчины ей было нельзя. От долгого воздержания она становилась уж совсем раздражительной, она могла вспылить по любому поводу и её начинала мучить бессонница.
До рабов она пока не опускалась, и ей достаточно было две-три встречи в неделю с Индабигашем, дружком мужа и по совместительству его визирем.
Вот и в этот раз она окольными путями пробралась в загородный дом бывшего виночерпия, а теперь правой руки эламского царя, и они там предались с Индабигашем очередным любовным утехам.
***
Индабигаш и Хилина подходили друг другу, и как мужчина визирь вполне удовлетворял темпераментную куртизанку. Он был страстен, достаточно вынослив и оказался не просто опытен, а необыкновенно изощрён.
После того, как они закончили заниматься любовью и вышли из опочивальни, Индабигаш предложил Хилине поесть. Она с радостью набросилась на жареное мясо и светлое ячменное пиво. Когда они закончили с едой, Индабигаш обратился к подружке:
– Судя по тому, как ты себя ведёшь в последнее время, Таммариту ты уже вовсе не переносишь и отстранилась от него…
– А что, это заметно?
– Ну, да. Для меня.
– Но ты знаешь, он становится совсем ручной. Он унижается, падает передо мной на колени, облобызает мне ноги и выполняет любые мои капризы, выполняет их по первому же моему требованию, и ничего не замечает. Ни-че-го! Он говорит, что уже жить не может без меня!
Индабигаш усмехнулся:
– А влюблённые мужики всегда слепы и глупы…
– Ты прав.
– Но так бесконечно долго продолжаться не может,– произнёс Индабигаш.
Хилина попросила себе ещё пива, и Индабигаш распорядился из погреба принести его. Хилина с жадностью выпила ещё пару кубков пенистого напитка.
Индабигаш нарочито нежно прикоснулся губами к плечу любовницы, затем поцеловал её в шею, а после и прильнул к её губам. И через непродолжительное время он вновь увлёк куртизанку в постель. Она охотно ему подчинилась.
После часа новых утех, они лежали рядом и смотрели оба в потолок.
Индабигаш вернулся к прерванной теме:
– Ты бы не хотела поменять мужа?
От услышанного предложения Хилина встрепенулась:
– По-о-оменять? Ты, наверное, сейчас со мной шутишь? На ко-о-ого?!
– Нет, ты не ослышалась!
Хилина по-прежнему ничего не понимала.
– Ты предлагаешь мне сменить… мужа?! Оставить Таммариту?
– Ну,
