уже не к эламскому царю, а к халдейскому князю, к Красавчику.
***
Карлику доложили, что 40-тысячная эламская армия направилась на Запад. Вначале Мардук-апла-иддин даже не поверил этому сообщению, но, нет, вскоре он убедился, что всё было именно так. Не раз уже разбитые эламиты вновь кажется сошли с ума и дерзнули двинуться на Вавилон! То есть они опять задирали Ассирию.
Мардук-апла-иддин хорошо понимал, что не смотря на то, что из Элама выступила не такая уж и большая армия, но она ни в коем случае не должна была дойти до Вавилона, а иначе… В столице Мира ещё находилось несколько десятков тысяч своих вояк, не считая гораздо большего количества ополченцев, и если до них дойдёт весть, что к ним подходит подмога извне, то это придаст им второе дыхание и может даже вдохновить на отчаянные действия, которые как минимум очень осложнят положение ассирийцев.
Сейчас под Вавилоном решалась судьба всей кампании, а у карлика там имелось не больше ста тысяч воинов, так как остальные осаждали другие города Вавилонии или же стояли в уже захваченных гарнизонами и охраняли границу.
Карлик вызвал своего доверенного генерала.
Белшарицар появился тотчас.
– Только на тебя я сейчас могу положиться, – произнёс карлик, когда в его шатёр вошёл молодой генерал. – Возьмёшь двадцать тысяч пехоты, сто сорок колесниц и четыре тысячи скифов, и выступишь навстречу эламитам. Они не должны прорваться к Вавилону. Ты понял?!
Белшарицар на этот раз неожиданно возразил:
– Я постараюсь выполнить твой приказ, командующий, но мне кажется…
– Что-о-о? Что ещё?
– Не мало ли сил ты мне для этого даёшь?
– Больше не могу, – ответил карлик,– ты уж пойми меня. Но зато я тебе отдаю лучших! У тебя будут лучники скифы! А это особенно отменные вояки, каждый из них стоит троих обычных воинов. Я надеюсь на тебя, Белшарицар…
Генерал больше ничего не сказал, отдал честь и вышел из шатра командующего.
Глава девятнадцатая
Вавилонский визирь Набу-ката-цабат посчитал, что это боги дали знак, послав к нему Менгараби. И не случайно этот Менгараби являлся служителем верховного владыки Мардука.
Ранним утром четыре нубийских раба пронесли крытый паланкин вавилонского визиря в квартал Куллаб и опустили его на землю в трёхстах шагах от неприметного дома по улице Кипарисной, в котором жил этот самый привратник Эсагилы. А за несколько дней до этого всё семейство Менгараби было переселено в один из столичных домов визиря и теперь собственный дом привратника пустовал, но зато в нём находилась охрана, состоявшая из трёх стражников.
Набу-ката-цабат, облачившийся в одежду простого горожанина и прикрывшийся от посторонних взглядов капюшоном, в сопровождении двух рабов прошёл в дом привратника, в котором Менгараби уже ждал высокого гостя.
– Ну что ж, показывай мне свою находку, – произнёс визирь, небрежно кивнувший головой на подобострастное приветствие привратника.
– Вначале надо зажечь факелы, господин. Там темно, – произнёс Менгараби. – Без них мы ничего не увидим.
Визирь распорядился насчёт факелов, и вскоре их зажгли.
Менгараби, не переставая кланяться, повёл визиря и двух его рабов к своей пристройке. Они вошли внутрь неё. Она внутри обставлена была всякими ненужными вещами и каким-то хламом. Менгараби чихнул от поднятой им же пыли, отодвинул зачуханную и запылённую лежанку, которая находилась в углу дальней комнаты, и потом убрал с пола доски, и показался лаз.
– Вот это и есть вход? – спросил его визирь.
– Он самый.
Визирь велел Менгараби идти первым. За ним спустился один из нубийцев, и только третьим пролез в лаз сам визирь. Когда он в него спускался, то едва не застрял в нём.
Лаз представлял из себя уходившую вниз узкую лестницу из двадцати четырёх ступеней, которые достаточно сложно было преодолеть. Когда визирь наконец-то сошёл по ним, то он уже от перенапряжения покраснел и изрядно задыхался.
– Мда-а-а, – протянул визирь, с трудом отдышавшись, – не очень удобно в твоём подземном ходе. И кто только им пользовался?! Впрочем, я предполагал, что так и будет.
Менгараби как бы оправдываясь скорчил горестное выражение на своём изрядно потрёпанном лице и развёл руками.
Подземный ход был также узкий, но хотя бы в нём не надо было сгибаться в три погибели.
– Что здесь на месте твоей пристройки раньше находилось? – поинтересовался визирь.
– Я так думаю, что здесь когда-то стоял храм.
– Почему ты так думаешь?
– Я откопал кое-какие клинописные таблички с молитвами, а ещё здесь постоянно попадаются статуэтки разных божков. А также надписи на стенах этого подземного хода об этом же говорят. Это очень древний подземный ход. Я так полагаю, что ему больше полутора тысяч лет, а то и две тысячи будет, и его вырыли в правление одного из последних шумерских правителей, когда сюда стали проникать из Аравии амореи.
– Он, получается, был ещё даже до Хаммурапи?
– При этом знаменитом владыке его по-видимому и забросили.
– Ну, что, – произнёс визирь, обращаясь к Менгараби, – Что застыл? Веди! Коль я сюда спустился! Чего стоим-то?
И привратник Эсагилы повёл Набу-ката-цабата и его двух нубийцев по подземному ходу.
***
По нему они шли довольно-таки долго, пару раз сворачивая на право и раза четыре на лево, но вот они упёрлись в завал, через который мог пролезть только юркий и не крупный человек.
Визирь вновь обратился к Менгараби:
– Ты хотя бы проходил дальше?
– Да, господин. Мне удавалось это сделать.
– И доходил до самого конца?
– Доходил.
– Ну и что там впереди?
– Я исследовал уже весь этот подземный ход, и точно знаю куда он нас выведет.
– А когда в последний раз ты его проходил?
– Совсем недавно, всего две недели назад. Перед тем, как удостоился чести предстать перед нашим повелителем, да благословят его все великие боги и прежде всего сам величайший Мардук!
– Ну и поднимался на поверхность?
Менгараби закивал головой.
– И что там, на другом конце его ты увидел?
– Ассирийцев поблизости там нет.
– Точно?
– Клянусь милостью Мардука! И всеми остальными великими богами!
– Ну, хорошо.
Менгараби продолжил:
– Если выйти через этот подземный ход ночью, то можно до рассвета за несколько часов уйти достаточно далеко от города. И добраться до более-менее безопасного места.
– Кажется всё чисто… Конечно, можно попробовать… – размышляя вслух, произнёс Набу-ката-цабат, – но прежде надо расчистить этот завал. А ещё такие же есть дальше?
– Есть, господин.
– Сколько их?
– Впереди таких три завала.
– Ну и сколько на их расчистку тебе потребуется времени?
– Если мне, господин, ты предоставишь людей, то за две недели мы справимся.
– Десятерых крепких рабов хватит?– переспросил прислужника визирь.
– Лучше
