плазмы и быстро развернуться носом к приближающемуся врагу. Ответный залп моих орудий так же не привел ни к какому результату, фронтальная броня «Черного Дракона» без труда выдержала мой главный калибр. Я понял что артиллерийская дуэль с флагманом Вей Джан Гоу не приведет ни к чему, кроме как к потере времени. А времени у нашего флота как раз-то и не оставалось.
Я мельком взглянул на тактическую карту. Четыре легиона «Лиса» Дессе уже не представляли собой цельного построения, и отчаянно сражались каждый по отдельности. Это говорило только об одном – а именно, о нашем скором и неминуемом поражении. 9-ый туранский легион Бадура по-прежнему находился в десяти миллионах километров, не приблизившись к сектору сражения ни на миллиметр.
Ничего другого мне не оставалось, как направить «Одинокий» в режиме «форсажа» на стоящий перед ним флагман Вей Джан Гоу. Не очень-то я рассчитывал на то, что выйду победителем из этой схватки, а верней, вообще не верил в это. Но попробовать стоило, ведь терять в тот самый момент было нечего. На полной скорости наши с Вей Джан Гоу корабли помчались друг на друга, продолжая непрерывную стрельбу. Лобовое столкновение стало неизбежным...
Псевдоучитель, в отличие от меня, был абсолютно уверен в своей победе, так как верил, что «Черный Дракон» выдержит любой таранный удар. Спустя несколько секунд произошел страшный удар и скрежет брони о броню, корабли на полном ходу врезались друг в друга. И вот тут случилось необъяснимое, которое лучше передать со слов тех же любящих мистику, проведение и волю богов, наших друзей и соседей по Галактике – альтарианцев...
«Как и предупреждал старый отшельник, который передавал в руки Вей Джан Гоу «Книгу Судеб», о том, что ее сила будет помогать только тому, кто служит делу добра, так и случилось. Псевдоучитель, обретя могущественные знания в различных областях, сам того не осознавая, перестал служить добру. Этот человек возгордился и захотел править Ойкуменой. Все действия Вей Джан Гоу: и само восстание, и массовые убийства мирных колонистов, грабеж и насилие привели к тому, что энергия «Книги Судеб» перестала помогать ему и все полученные с ее станиц знания и опыт, мгновенно обнулились...»
Поэтому, в тот момент, когда произошло столкновение, «Черный Дракон», лишенный всех шести боевых уровней оснащенности, раскололся на части и взорвался огромным ослепительным шаром. А из облака осколков и выброшенной энергии на глазах у изумленных участников сражения вырвался в пространство космоса абсолютно невредимый линейный крейсер «Одинокий»...
Глава 32
Весть о разгроме мятежного флота Вей Джан Гоу в системе «Селеста», переданная командующим Дессе фотонной почтой в столицу Астрополис, была омрачена другой, намного более важной и страшной для Империи новостью. Основатель династии, правящий император Гуан Мин неожиданно для всех заболел «черной лихорадкой» причем в самой агрессивной ее форме, когда болезнь буквально съедает человека за несколько суток, не давая шанса выжить практически никому...
Усилия лучших специалистов-медиков, технологии регенерации клеток и новейшие препараты-блокаторы не могли справиться с прогрессирующей болезнью, лишь на время замедляя ее течение и облегчая страдания несчастного.
В залах и коридорах Большого Дворца стало тихо и безлюдно, некая тревожность заполняла сейчас собой его пустые анфилады, отзываясь эхом в сердцах обитателей императорской резиденции. А еще был страх, страх перед неизвестностью, страх сказать лишнего, страх за свою жизнь.
Та форма «черной лихорадки», которая поразила легкие Гуан Мина, была настолько редка, что у многих закралась мысль о неслучайности произошедшего. Даже в трущобах провинциальных колоний на Астрополисе надо было очень постараться, чтобы подхватить эту болезнь. А тут она каким-то образом пробралась во дворец, да еще умудрилась заразить собой самого главного его жильца. В такие совпадения мог поверить только слабоумный, но доказательств ни у кого не было, а опасения за свою жизнь заставили замолчать всех тех, у кого возникли сомнения.
Однако, возможно, не только страх заставлял молчать обитателей дворца. Династия, которую основал Гуан Мин по мнению многих, в том числе и высших сановников Империи, к сожалению, а для кого-то к счастью, не обладала тем уровнем авторитета, с помощью которого можно было управлять десятками тысяч звездных систем. Времена, когда императора почитали, боялись и помнили его воинские заслуги, давно прошли. Новообразованная Империя, наскоро спаянная из осколков Альтарианской Республики, Цеха Карринатов, Доминиона Вала, сектора Нивхов и остальных, была неоднородна и даже, можно сказать, искусственна. Так что удержать власть на ее бескрайних просторах можно было, либо большой кровью, либо единой целью.
Гуан Мин не хотел заливать кровью сектора своей Империи, выжигая любую форму сепаратизма и неприятия новой династии. Император, несмотря на военное прошлое и адмиральские погоны, был миролюбивым человеком и мягким правителем. Цели же, способной сплотить всех, от простых колонистов, до древних альтарианских семей, наш император поставить не сумел. Финалом такого правления стал разброд и шатание на окраинах Империи, вылившиеся в мятеж Вей Джан Гоу...
Династия Мин, даже еще толком не встав на ноги, уже была готова погибнуть...
«Внезапная» болезнь императора стала для многих, желающих подхватить скипетр из его слабеющих рук, шансом на возвышение...
Между тем состояние монарха ухудшалось с каждым часом. Лейб-медики только разводили руками и советовали двору готовиться к худшему. К ложу умирающего, а в том, что Гуан Мин не жилец, у всех, кто его сейчас видел, сомнений не существовало, был в срочном порядке вызван первый министр Империи – Птолемей Янг.
Министр происходил из древнего альтарианского рода, некогда проживавшего в секторе, который сегодня носит имя – «Западная Гекзархия». С юных лет его готовили к государственной службе, обучая искусству дипломатии и управления. Молодой Птолемей обладал природной смышленостью и умел быстро осваивать большие объемы информации. Юноша делал ошеломительные успехи в изучении наук и очень скоро стал одним из выдающихся ученых в только что созданной Империи. С первых самых низких ступеней политической иерархии Янг демонстрировал энциклопедические знания практически во всех областях.
Карьера молодого чиновника, чья семья, потерявшая родовые планеты и переселившаяся на Астрополис, стремительно развивалась, и уже в двадцать пять лет он получил звание генерала-министра первого ранга. К тридцати годам Птолемей, перескочив сразу два уровня, стал министром двора и одним из старших советников самого императора. Непревзойденное умение управлять всем и всеми, да еще и при любых обстоятельствах, сделало этого человека незаменимым в глазах Гуан Мина. Птолемей платил своему господину самоотверженным трудом и верностью, несмотря
