Противостояние имело также значительный дипломатический и геополитический характер. В качестве своих послов Муссолини использовал как специалистов дипломатического корпуса, так и представителей фашистской партии. От дипломатов требовалось продвигать идеологию антилиберализма, а также выражать идеи, находящиеся в ключе презрения Муссолини к Великобритании и Франции. «Фашистская дипломатия», которую вели такие люди, как Дино Гранди – посол Италии в Лондоне с 1932 по 1939 год, – конечно же не способствовала поиску точек соприкосновения для возможного сотрудничества. Муссолини в свое время также не прислушался к тем дипломатам, которые предупреждали об опасностях сотрудничества с Гитлером. В 1933 году Муссолини предложил создать «Европейский директорат», основанный на «Пакте четырех», в который входили бы Великобритания, Франция, Германия и Италия. Целью этой организации должен был стать пересмотр Парижского мирного договора 1919 года, однако эта инициатива не нашла поддержки.
Итальянцы приступили к наращиванию военно-морской мощи, направленной на соперничество с Великобританией и Францией в Средиземноморском регионе. Более того, притом что в 1934 году Муссолини направил войска к перевалу Бреннера в ответ на неудачную попытку австрийских националистов установить контроль над страной, в 1938 году он уже объединился с Гитлером для совместной оккупации страны. Муссолини, долгое время считавший Гитлера своим соперником в деле захвата территорий Австрии и Балканского полуострова, был для Великобритании потенциальным союзником. Однако он разделял презрение Гитлера к демократии и выступал против Великобритании и Франции. Эти взгляды приобрели первостепенную важность в конце 1930-х годов, и Германия перестала считаться в Италии варварским государством по ту сторону Альп. Страны начали укреплять политическое и экономическое сотрудничество.
Также они были единодушны в том, что касалось итальянских евреев. В 1938 году все еврейские дети были отчислены из государственных школ, людям еврейского происхождения запретили преподавать (порядка 200 человек уволили), работать в гражданской службе, состоять в армии, также против них ввели целый ряд других ограничений. Свадьбы между евреями и неевреями, как и «излишнее» богатство, были запрещены. Эти меры насаждались при весьма слабых протестах церковной иерархии. По сравнению с Германией и Австрией население было гораздо менее враждебно настроено к евреям и в особенности не поддерживало их депортацию и массовые казни. В то же время, при некоторой симпатии, которую люди испытывали к знакомым евреям, они не были готовы поддерживать незнакомцев, не говоря уже о том, чтобы выступать в их защиту. Суды в случаях со спорными решениями выносили неблагоприятный для еврейской стороны вердикт. Во многих отношениях эти расовые войны были воплощением старых норм, в особенности папского Рима до 1870 года. Многие принимали участие в «итальянском холокосте» не в последнюю очередь в поисках наживы.
В 1935–1936 годах грозила развернуться крупномасштабная война за Эфиопию. Великобритания и Франция составили планы действий, в которые входили, помимо прочего, закрытие Суэцкого канала и бомбардировка городов на севере Италии. Однако столкновения не произошло, что сподвигло Муссолини постараться наладить контакт с соперниками Великобритании и Франции, в том числе с арабскими националистами, например, в Палестине. Италия поставляла оружие в Афганистан и Йемен. Кроме того, страна поддерживала антибританских националистов на Мальте, из которых кое-кто выступал за присоединение к Италии.
Муссолини не видел берегов. Перечень итальянских обязательств становился огромен. При этом потенциальные международные соперники Италии не смогли разглядеть за сильными сторонами очевидные слабости. В конце 1930-х годов, когда Муссолини планировал нападение на Египет, Великобритания судорожно размышляла, как правильно расположить там свои войска. В ноябре 1938 года палата депутатов Италии поддержала призывы по захвату Туниса, Корсики, Ниццы и Савойи, находящихся во владении Франции. В апреле следующего года Италия успешно захватила Албанию. Это вторжение было публичной демонстрацией того, что Италия, как и гитлеровская Германия в случае с Чехословакией, была готова захватывать новые территории. Виктор Эммануил III добавил к своим титулам короля Италии и императора Абиссинии титул короля Албании.
Вторжение в Албанию, 7 апреля 1939
Спланированное некомпетентным руководством плохо осуществленное вторжение в уязвимую страну увенчалось успехом отчасти потому, что разобщенная и уступающая в численности албанская сторона практически не оказала сопротивления. Политическое решение о вторжении было принято неожиданно, во многом в качестве ответа на оккупацию Германией Богемии и Моравии, а также в результате стремления к выгодному для Италии геополитическому ходу. Вооруженные силы узнали о предстоящей кампании уже практически перед ее началом: приказ поступил 31 марта. Такая внезапность не позволила задействовать все ресурсы, в том числе торговые корабли, а составленные планы оказались неудовлетворительными, как и длительная подготовка к десантным операциям. Глубина воды в прибрежной полосе не была принята в расчет. Первый военный итальянский корабль вошел в пролив у Дурреса к 4:50 утра, а к 9 часам местный гарнизон был уже нейтрализован. Италия понесла незначительные потери: 12 погибших и 81 раненый. Албанская же армия потеряла 50 000 человек – многие из них разбежались и впоследствии примкнули к итальянским войскам. Туман не позволил кораблю с десантными подразделениями прибыть вовремя, в первой волне наступления оказались солдаты, которые должны были составить гарнизон города после его взятия. Из-за малого количества верфей было проблематично разгрузить прибывшие корабли. На следующий день моторизованная колонна начала наступление на столицу Албании – расположенный внутри страны город Тирана. Однако наступление было замедлено, так как в результате планирования операции в условиях темноты войска снарядили дизельным топливом вместо необходимого для передвижения бензина.
Колонна дошла до города, когда первый транспортный самолет, вылетевший из аэропорта Гротталье, уже приземлился в аэропорту Тираны. Воздушный мост оказался эффективным, и таким образом удалось доставить целый пехотный полк, однако не минометы и артиллерию. Нехватка воздушного транспорта привела к необходимости перевоза войск в 90 бомбардировщиках, в которые в срочном порядке добавили временные деревянные перекрытия. Албанский король Ахмет Зогу бежал из страны.
А Италии данную операцию преподносили как хорошо спланированный триумф, сообщая о блестящих тактических маневрах на деле несуществующих подразделений.
Как бы то ни было, в 1939 году Италия не присоединилась к войне против Великобритании и Франции на стороне союзной Германии. В своем резком докладе 4 февраля 1939 года на Большом фашистском совете Муссолини четко обозначил свою антифранцузскую позицию. Однако, даже несмотря на улучшение взаимоотношений с Гитлером, одним из результатов которого стало подписание «Стального пакта» 22 мая, ни Германия, ни Италия не должны были провоцировать военные действия до 1943 года. Граф Галеаццо Чиано, зять Муссолини и иностранный министр Италии с 1936 по 1943 год, отмечал, что Муссолини был в ярости от того, что Гитлер не стал с ним советоваться по поводу вторжения в Польшу – события, которое положило начало войне. Муссолини при всей своей браваде все-таки сомневался относительно уровня подготовки итальянской армии.
