– Как вы себя чувствуете?
Тот пожал плечами.
– Прекрасно. Как обычно.
Раздался оглушающий стук дверь, я поморщилась. Грохот внезапно оборвался, и в комнату влетел Бред, всучил Року одежду и снова убежал, бросив:
– Ну все, отец уже серчает! На костре столкнемся еще!
Я осторожно потрогала воду. Она успела немного остыть и из обжигающей стала просто теплой.
– Я подожду за дверью, Кара.
Я прикусила губу и, откинув спутанные волосы за спину, сказала, не пряча вызов в голосе:
– Я думала, вы останетесь и поможете мне.
Рок вздрогнул, метнул на меня быстрый взгляд. Я догадывалась, как выгляжу сейчас – грязная и в изодранном платье, но, видимо, даже сейчас я казалась Року привлекательной. В его глазах вспыхнул уже знакомый мне огонек.
Рок шагнул ко мне, я протянула ему кусок мыла.
– Я должен был сам предложить.
– Но не предложили, – попеняла я, чуть запрокидывая голову и встречаясь с Роком взглядом. Его губы были очень близко, и мне стоило большого труда не смотреть на них.
– Не предложил, – согласился Рок. – Страшное упущение.
Его губы накрыли мои, и я полностью растворилась в последовавшим за этим поцелуе, терпком и долгом.
***
Языки огромного костра взметались высоко в небо. Сгущались сумерки, и небольшую поляну, раскинувшуюся за поселением, заполонили почти мистические тени. Отблески огня хорошо освещали лица кружащихся в танце людей, но в то же время придавали их чертам какую-то недосказанность и многозначительность.
Я стояла немного поодаль от всех и, прислонившись спиной к груди Рока, чувствовала себя почти счастливой. Свежий ветер трепал волосы, покусывал руки, лишенные перчаток, но мне все равно было не холодно. Близость Рока согревала лучше любого плаща.
На меня постоянно бросали изучающие взгляды. Рад уже выступил с речью в самом начале празднике. Он рассказал, кто мы и зачем сюда явились. Я видела, как настороженность в глазах поселенцев постепенно сменяется на любопытство. Кое-кто задумчиво поглядывал в мою сторону, другие неуверенно переминались с ноги на ногу и отрешенно всматривались в огонь. В воздухе носилось невысказанное напряжение, скорее даже смятение. Оно странным образом смешалось с потрескиванием костра, с песнями девушек, с традиционными танцами под темнеющим небом. В веселье сквозила лихорадочность, но она лишь обостряла все прочие чувства, заставляя наслаждаться каждым мгновением летящего в ночь праздника.
Изначально я думала тоже сказать свое слово, но затем поняла, что это лишнее. Я не хотела походить на купца, нахвалившего плохонький товар, и уж тем более я не желала никого принуждать или уговаривать. Замерев чуть поодаль от всех, я молча ждала тех, кто сами выберут свой путь – меня и службу короне.
Пока эта тактика не принесла особого успеха, но терпения мне было не занимать.
Очередной холодный порыв ветра заставил передернуть плечами, и это не укрылось от Рока.
– Я сейчас вернусь, – шепнул он и отправился в сторону большого котла, где подогревалось вино со специями.
Я проводила его взглядом и обхватила себя руками, стараясь при этом не забывать о королевском достоинстве. Здесь, в этом поселении с удивительной атмосферы доверия, мне все сложнее становилось играть свою роль холодной и рассудительной правительницы. Сердце тянулось к ним – к Бреду, Чайке, Раду – к таким же, как и я.
Мне внезапно подумалось, что именно такой судьбы я всегда избегала – участи изгнанницы. Ирония заключалась в том, что сейчас, узнав, что за ней стоит, я всей душой желала принять ее.
«Если бы не корона…»
Я моргнула и вновь посмотрела на костер. Я не могла отказаться от обязательств перед людьми, не могла бросить все и остаться здесь. Даже сама мысль об этом абсурдна.
«Но почему же она так часто приходит мне в голову? Почему возвращается снова и снова?»
Я куснула губу и нашла глазами Рока. Острое желание спросить у него, согласился бы он остаться здесь, со мной, было безжалостно вытеснено голосом разума.
«Я – королева Тринадцати Кланов, Ее Величество Кара», – сцепив зубы, напомнила я себе.
– Так это правда?
Я едва не подскочила от неожиданности и обернулась так резко, что заплетенные в простую косу волосы (без горничной убрать волосы в высокую прическу оказалось просто невозможно) хлестнули по лицу. Передо мной стоял смущенный Бред и, то и дело отводя взгляд, мялся, не зная с чего начать разговор.
– Смотря, что ты имеешь в виду, – осторожно ответила я, догадываясь о его вопросе.
– Вы – королева, да? – шмыгнув покрасневшим от холода носом, спросил он. – Ее Величество Кара?
– Да, обычно меня называют именно так, – согласилась я.
– Вы простите, что я… Ну, не поверил, – и он, запнувшись, неуверенно добавил, – Ваше Величество.
– Совсем необязательно добавлять мой титул в конце каждой фразы, – улыбнувшись, сказала я. Мне нравился этот мальчишка, и его смущение забавляло, но не вызывало желания насмехаться. Чем-то он неуловимо напоминал мне сестер, как бы странно это ни звучало. – Я не сержусь, Бред, – серьезно добавила я.
Тот кивнул, перевел дух, а затем, снова помявшись, проговорил:
– Детям можно с вами, а?
– Прости? – Я непонимающе посмотрела на него.
Бред вспыхнул, его уши, смешно торчащие из-под белобрысых волос, сделались пунцовыми.
– Рад сказал, что вам нужны взрослые. Для армии. Но если у этих взрослых дети, им можно с вами?
– Конечно, – задумчиво ответила я. – Переезд будет возможен для всех членов семьи.
– А если… один из членов семьи… – он снова запнулся, – словом, от него иногда бывают неприятности?
– Бред, – мое терпение кончилось, и я заговорила более резко, опуская словесные реверансы, – чего ты хочешь?
– В столицу! – выпалил он. – У отца редкий дар – ему подвластны дикие звери. Он вам пригодиться! А я… буду себя тихо вести, правда. Ничего не спалю, обещаю!
Смотря в возбужденно горящие глаза Бреда, я уже знала, как поступлю. Эта мысль давно осела на краешке сознания и сформировалась во время наблюдения за даром Чайки.
– Я буду польщена, если ваша семья присоединиться ко мне, – тихо сказала я, наклонившись к нему. Теперь наши лица были на одном уровне. – Я думаю о школе для одаренных детей – о месте, где можно развивать дар, не боясь причинить никому вред. Что скажешь?
Лицо Бреда осветилось восторгом, рот раскрылся от удивления, но с губ не сорвалось ни слова. Бред помотал головой и только потом часто-часто закивал.
– Вы… Ваше Величество! – он выдохнул и, видимо, не найдя больше слов снова пообещал: – Я ничего не спалю, правда!
