Он вдруг замолк и отвел глаза. Я взглянула на Рока, но и без его подсказки уже поняла, что Прокаженная отняла кого-то из близких у мальчика.
Мы прошли еще пару шагов, вязанка дров рухнула на землю. Бред возмущенно охнул, но не стал ее поднимать. Дом, возле которого остановилась Чайка, был еще меньше других. Всего одна комната и та крошечная. Печь, кровать, сундук, скамья, стол – вон и все убранство. Я вздохнула. В мечтах мне виделась ванна с горячей водой и куском ароматного мыла.
Рок словно прочел мои мысли. Я надеялась, что он все же просто догадался о моих желаниях. Он опустился на корточки перед девочкой и, поймав ее взгляд, сказал:
– Ее Величество очень устало. Ей бы помыться и переодеться. Сможешь это устроить?
Чайка кивнула, а затем раскрытой ладошкой оттолкнула Рока.
– Не по нраву ей ваш дар, – фыркнул Бред. – Плохо греет, наверное.
– Возможно, – не стал спорить Рок. Он глядел на девочку чуть настороженно, но с любопытством.
Та взмахнула рукой. В комнату влетел железный таз и грохнулся на скамью. Следом откуда-то со двора прилетел еще один, а затем и ведро с водой. Оно выплеснулось в один из тазов. Я, застыв от смеси восторга и страха, наблюдала за этими чудесами, которые обыденно творила маленькая девочка, чуть старше Шуты.
Чайка отпустила меня и подошла к Бреду. Бесцеремонно схватила того за запястье и потащила за собой к тазу. Мальчишка взбрыкнул пару раз, но затем смирился.
– Что ты хочешь? Я тебя не понимаю! – бурчал он.
Чайка раздраженно сдула пряди со лба и, раскрыв его ладонь, провела ею над водой.
– Тьфу, ты! Согреть воду тебе что ли?
Чайка кивнула и отошла.
– А дрова мне до дома дотащишь тогда?
Она снова кивнула, в этот раз уже с нетерпением.
Бред закатил глаза и стал водить рукой над водой. С его ладони сыпались синие искры.
– Твой дар – огонь, – цепко всматриваясь в мальчишку, спросил Рок.
– Да. Только я с ним не справляюсь. Вон, амбар спалил не со зла. А Рад до сих пор мне за это пеняет…
– Ты мог оставить все поселение без еды, – заметил Рок, по-прежнему изучая его.
– Угу, – мрачно ответил тот.
Вода под его руками зашипела и забулькала пузырями. Бред торопливо отдернул руку.
– Ее Величество очень тебе признательно. Ее любимый вид купания – в кипятке, – иронично поблагодарил Рок.
Бред потер нос.
– Я же говорил, плохо у меня выходит.
С улицы донесся громкий женский голос:
– Чайка! Ты здесь? Чайка!
В дом влетело платье изумрудного цвета, а за ним следом вошла молодая невысокая женщина, вытирающая руки о передник.
– Здравствуйте! – сказала она и выдохнула с облегчением, заметив девочку. – Слава предкам! Я уже хотела искать тебя, а тут гляжу: мое платье улепетывает куда-то, – женщина говорила строго, но не сердито. Чувствовалось, что она очень любит дочь.
Чайка улыбнулась и тут же уткнулась в юбку матери, как шкодливый котенок. Женщина провела по распущенным волосам девочка и погладила ту по макушке.
– Озорница она у меня, но с сердцем. От нас не будет беспокойства, вы не думайте.
– Эта мысль и не проходила нам в голову, – откликнулась я. – Вы позволите одолжить ваше платье?
– Почему нет? Разве ж мне жалко… – махнула рукой та. – Вы новенькие?
–Да, – сказала я. Мне не хотелось представляться, это бы испортило всю атмосферу искренности и безыскусности, которая удивительным образом пришлась по душе.
К счастью, имен у нас не спросили.
– Мы пойдем, скоро муж с охоты вернется, – она взяла Чайку за руку и обернулась уже на пороге: – Увидимся на праздничном костре! Бред, только не спали ничего.
– Да я что? Я ничего… – пробормотал тот, отводя взгляд.
Женщина обернулась и скрылась за порогом.
–Далеко дом Чайки отсюда? – спросил Рок, как только за новыми знакомыми закрылась дверь.
– Ну-у-у, – задумчиво протянул Бред. – Домов двадцать вниз, наверное.
– Удивительно сильный дар, – проговорил Рок и больше не стал ничего добавлять.
– Угу, – кисло согласился тот. – Еще бы она слово свое держала. А то волоки теперь эти дрова…
Он неохотно вышел за дверь и уже оттуда донесся его ликующий вопль:
– А Чайка-то утащила дрова! Все-таки не обманула!
– И правда поразительно сильный дар, – проговорила я.
В проеме двери появилась счастливо улыбающаяся голова Бреда.
– Я чего подумал… Чайка женское платье-то приволокла, а о мужской одежде не вспомнила. Спросить у отца, а?
– Буду благодарен, – с легким поклоном согласился Рок.
Бред с «угуканьем» снова исчез. Только топот его ног недолго доносился с улицы.
– Какое странное место… – растерянно сказала я.
– Вам не нравится?
– Напротив, нравится даже слишком. – Я поколебалась, а потом все же добавила: – Я словно дома. Дворец душит меня, а здесь… очень легко дышится.
Рок непонятно посмотрел на меня и шагнул к тазу с водой. Коснулся воды кончиками пальцев и проговорил, не обращаясь конкретно ко мне:
– Поселение небольшое. Я думаю, здесь домов сто, возможно, немного больше. Хватит ли этого, чтобы осуществить задуманное вами? Вы рассчитывали на сотни человек, а получите десятки. В лучшем случае.
– Я не знаю. – Я устало опустилась на скамейку и обхватила себя руками. – Возможно, это не единственное поселение… Почему вы молчали в разговоре с Радом? – некстати вспомнилось мне.
– А вы хотели бы, чтобы я вмешался?
Я молчала, не зная ответа. Та, большая часть меня, что привыкла жить, полагаясь на решения и помощь мужчин, была в смятении. Другая часть – новая я, испытывала чувство удовлетворения от необходимости решать свои проблемы самостоятельно.
– Вы все верно сделали, – наконец проговорила я.
Рок кивнул. Подошел к сундуку, открыл его и вытащил полотенце с куском мыла. При виде него я чуть не захлопала в ладоши.
Рок положил находку рядом с тазом.
– Поразительно одаренные дети, – сказал он, ненадолго опираясь на ладони, с зажатыми в них мылом и полотенцем. – Если их родители так же сильны, возможно, вам хватит и десятка, чтобы сдержать армию кирков.
– Мне хочется в это верить, – призналась я и, заметив, как Рок прикрыл глаза, встрепенулась. – Вам плохо?
– Нет, уже нет, – он выпрямился и улыбнулся уголками губ.
Я нахмурилась. Порванные нити жизни, завязанные на узелки, не давали мне покоя, но я не знала, что это может значить, и не хотела пугать Рока зря.
