существо, оно не будет грозить вызовом градстражи. А если оно уже жило возле реки месяц назад, оно вполне могло повстречаться с Гончуковым.
Им пришлось уйти в сторону, затеряться сначала в переполненном торговом центре неподалеку от реки, а потом во дворах. Раде казалось, что время будет тянуться мучительно медленно, а оно летело. Скорее всего, потому что встречаться со странным существом ей не хотелось. Но и бежать домой, пользуясь позволением Пилигрима, она не собиралась. Если уж продолжать расследование, то только вместе, не бросая друг друга по первому капризу!
После полуночи они вновь вернулись к реке. Раде казалось, что разумнее всего сейчас будет затаиться под мостом, но ее спутник направился к Острову Слез.
– Там люди, – предупредила Рада.
– Да, и не только люди. Оно тоже там.
– Наглое…
– Похоже на то. А людям я отведу глаза.
Это тоже был риск – вот так колдовать в центре города. Однако Рада уповала на то, что, если градстража не обнаружила здесь нечисть, то и заклинание пропустит. Скорее всего, усиленная энергия Немиги служила экраном, о котором лишний раз не говорили, чтобы не пугать горожан.
Заклинание отвода глаз помогло им быстро и без лишних расспросов попасть на остров. Они прошли мимо величественного памятника и оказались возле маленькой статуи плачущего ангела. А существо уже было там – стояло рядом с ангелом и собирало в ладонь его слезы.
Оно успело перевоплотиться, оно больше не было блуждающими огоньками. Перед ними стояла женщина лет пятидесяти, рыжая, взлохмаченная, замотанная в какое-то тряпье. Ее лицо оставалось человеческим, но широко посаженными глазами и плоским носом неуловимо напоминало ящерицу. Как только они подошли поближе, существо бросило на них быстрый настороженный взгляд и выпило собранную в ладонь воду.
– Градстража, – без лишних сомнений представился Пилигрим. – Предъявите свидетельство о регистрации.
– Чего? – показательно удивилась незнакомка. – Какое свидетельство? Какая градстража? Понятия не имею, о чем вы! Я хочу уйти, отойдите!
И все же с места она не двинулась. Если бы она действительно была безобидной городской сумасшедшей, она наверняка попыталась бы прорваться мимо Пилигрима или позвать на помощь. Чего ей бояться? Стремление попить из фонтана – это странно, но не наказуемо.
А она вместо этого просто стояла и смотрела на градстража маленькими злобными глазками, которые в тот момент казались совсем уж нечеловеческими.
Разговаривать она с ними больше не пыталась. Женщина неожиданно и громко хлопнула в ладоши, а в следующий миг распалась на десятки рыжих крыс. Все они бросились в разные стороны, оббегая Пилигрима, чтобы в итоге попасть к мосту.
Рада ничего подобного не ожидала, она даже не знала, что тут можно сделать. А вот градстраж отреагировал мгновенно, он будто только этого и ждал. Он не стал перевоплощаться в волка, просто побежал к мосту, на ходу начиная шептать какое-то заклинание. На мосту он незнакомку все равно не догнал, крысы, распугивая прохожих, рванулись к аккуратным, будто пряничным домикам Троицкого Предместья.
Вот теперь Рада опомнилась, побежала следом, припоминая, кем может оказаться женщина. Ответ нашелся быстро: ночница. Конечно, ночница, кто же еще? Но тогда поймать ее будет почти нереально… Она не только блуждающими огоньками и крысами может оборачиваться, у нее много личин – черви, птицы, кто угодно. Поэтому Раде сложно было понять, на что надеется Пилигрим. Она успокаивала себя лишь тем, что ночница в любом случае не сможет ему навредить.
Однако, добравшись до внутренних двориков предместья, Рада обнаружила, что недооценила своего спутника. Одну из арок теперь оплетала гигантская паутина, в которую попался целый зоопарк – крысы, птицы, две змеи и злой жирный кролик. Неподалеку от ловушки стоял Пилигрим, продолжавший что-то шептать.
Хотя понятно – что: заклинание отвода глаз. Горожане, столкнувшись с этим, наделали бы столько фото и видео, что никакая градстража бы потом не удалила.
– Да уж, безвыходная ситуация намечается, – заметила Рада, подходя ближе. – Кое-кто у нас магию свободно использует – да еще и явно нелегал. Но и мы не просто так пришли, мы ищем водяного, пропавшего здесь месяц назад. Знаешь такого?
Зверье, пойманное в паутину, одновременно кивнуло, а кролик еще и ухом дернул.
– Хорошо, тогда поступим так: Пилигрим тебя отпустит, ты соберешься в человека и расскажешь нам все. После этого можешь идти. Конечно, в твою светлую голову… э-э… одну из светлых голов может прийти мысль о побеге. Так вот, не надо. Если мы не узнаем, что случилось с водяным, нам нечем будет заняться. Тогда мы продолжим старательно преследовать тебя, но будем уже не столь милосердны.
Крысы возмущенно запищали, словно желая доказать, что такие обвинения излишни. Это мало что значило: существа вроде ночницы легко давали слово и так же легко от него отказывались. А писк вообще обещанием не мог считаться! Тем не менее, Пилигрим маленьких пленников отпустил, ему было слишком тяжело одновременно удерживать паутину и отводить людям глаза.
Честь вряд ли имела хоть какое-то значение для ночницы, а вот страх оказался куда более весомым аргументом. Она снова превратилась в странноватую, похожую на ящерицу женщину и опасливо покосилась на своих обидчиков.
– Откуда вы такие взялись? Все же хорошо было!
– Хорошо, да не по закону, – рассудила Рада. – Слушай, ты уже знаешь, что нам нужно, не тяни время.
Они отошли обратно во дворы, устроились на небольшой лавочке возле лестницы. Там ночница наконец рассказала, что не соврала им, пытаясь спасти свою шкуру. Она действительно видела в реке водяного.
В Минск она перебралась не так давно – только этой весной, когда стало тепло. К жизни в мире людей ночница адаптировалась плохо и следовала общим правилам ровно настолько, чтобы за ней не гонялась градстража. Но полностью очеловечиваться она не собиралась из принципа, поэтому не заводила ни дом, ни друзей среди людей, и даже документов у нее не было. Она почти всегда оставалась замаскированной – то зверями притворялась, то призраком через воздух скользила.
Естественно, для такого ей нужен был постоянный набор магической энергии. Его ночница могла получить только одним способом – забирая у людей сон. Делать это в большом городе оказалось куда проще, чем в провинции.
– Тут всегда все на нервах, – усмехнулась она. – Сон у них не держится, приходи да бери!
Особенно уютным ей показался район Немиги – и из-за сформировавшейся магической атмосферы, и из-за обилия многоэтажек и гостиниц. Ночью нечисть собирала энергию, днем отсиживалась в стороне, стараясь не попасться на глаза градстраже. У реки это делать было проще всего, река и правда отвлекала на
