сделать ни шага. Полудница улыбалась всё шире, её глаза раскрылись в радостном предвкушении.
— Смотри, Полька, — прохрипела Варвара и вытащила из-за пазухи пропитавшийся потом платок Прасковьи. — Понять не могу, что за ткань.
Она скомкала платок и протянула злому духу. Женщина вытянула вперёд узкую костлявую ладонь с синими венами и задержала своё жаркое дыхание, когда ткань коснулась бледной кожи. Второй рукой погладила платок, прошлась пальцами по птичьим крыльям и хвостам и совсем перестала дышать от восторга.
Варвара отлепила подплавившийся сапог от дороги, сделала первый осторожный шаг — только бы Полудница не разозлилась! Но та была слишком увлечена шёлковой диковинкой. Ещё шаг, ещё… Варвара сорвалась на бег и не останавливалась, пока не достигла круглого озера. Дорога огибала воду, но Варвара отбежала за заросли рогоза, чтобы подождать, пока Полудница совсем про неё забудет. Чёрные головки шуршали на вновь поднявшемся ветерке. Кот уже ждал её.
— Мы сказали, не отвечай! — зло прошипел кикимор.
— Ага, — в тон ответила Варвара, — не ответила бы и сжарилась на месте! У меня щёки до сих пор горят. Ты думаешь, Кыша, меня Кощей вообще ничему не учил? Это основы взаимоотношений Яви и Нави, первое полугодие занятий!
Небо совсем заволокло тучами. Запах сменился на рыбный. От озера пошёл пар. Варвара села на колени, наклонилась над водой, отражавшей серо-фиолетовое небо и девичье личико. Уголь не только размазался под глазами, так ещё потёк вместе с потом по щекам.
— Красива, сил нет! — сказала Варвара, копируя старушечий голос.
Вода привычно не имела ни вкуса, ни запаха. Только от пара веяло молоком. Варвара умыла лицо, закатала рукава до локтей, опустила руки в прохладу. Бледный пар скрывал дно, но девушка заметила, что появилась стайка серебристых мальков, кружилась, щекотала пальцы. Откуда-то приплыл венок из ромашек и васильков.
— Как окунуться хочется, Кыша!
— Нечего и думать!
— Я только ногами поболтаю! Сил нет в этих сапогах ходить, они ещё и поплавились, глянь-ка!
Варвара с трудом стянула ненавистные сапожки, у которых оплавились каблуки и потемнели мыски. Девушка опустила ноги в воду, и вокруг них закружились рыбки. Варвара счастливо засмеялась.
— Идём, — беспокойно сказал кот, помахивая хвостами.
Как же хорошо! И куда этот кикимор её тащит всё время?
— Варвара! Задай вопрос!
— Ещё чего! Сам иди, я тут останусь, — беззаботно сказала девушка, болтая ногами в воде и гоняя мальков.
Кот молча подошёл, выпустил когти и царапнул Варвару по обнажённой коже на груди, где расходились края рубахи с развязанными тесёмками.
— Ты что! — воскликнула она, прижала ладонь к вспыхнувшим болью ранкам.
Боль поползла по груди, забралась внутрь, сжала сердце. От отвратительного сочетания запахов рыбы и молока скрутило живот. Девушка отняла ладонь и взглянула на ранки. Порозовевшие полоски опухли и кровоточили. На ладони осталась кровь. Варвару словно ударило вспыхнувшим перед глазами воспоминанием.
— Кощей! Как я могла забыть! Ой! — воскликнула девушка. — Я ноги вынуть не могу!
Рыбки сблизились так, что промежутков между ними почти не осталось, и образовали вокруг щиколоток Варвары подобие верёвки, постоянно движущейся и переливающейся серебром. Столб воды медленно потянулся из озера, поднимая всё выше венок из ромашек и васильков и оформляясь в прозрачную женскую фигуру, внутри которой мельтешили мальки.
— У тебя ободок красивый, — пробулькала фигура, поправляя цветы на макушке. — У меня свой был, костяной, да потерялся.
— Хочешь, подарю? — быстро спросила Варвара.
— Я сама заберу, человеческая дочь, — рассмеялась русалка, обплевав Варвару брызгами воды. — И сапожки заберу. И жизнь. Зачем тебе без ободка и сапожек жить?
Рыбья верёвка дёрнула Варвару вперёд. Обманчивая мель резко оборвалась, и Варвара с головой погрузилась под воду. В полутьме светились мальки. Часть рыб удерживала девушку под водой, а поверхность-то совсем близко, только руку протяни!.. Часть собралась в женскую фигуру, которая смеялась пузырьками и ждала, когда и Варвара присоединится к ней и выпустит уже воздух из лёгких.
В ушах звенело, распирало грудь… Из последних сил сдерживая порыв вдохнуть, Варвара нащупала на кушаке вышитые солнца, прижала ладонями… Только сработайте!
Девушка вытянула одну руку в сторону фигуры, а другую — к скованным стопам и с пузырём воздуха выговорила одними губами заклинание. С ладоней сорвались ослепляющие золотые лучи и разбили стаи рыб. Мальки беспорядочно заметались, воронкой закружились вокруг девушки, невольно помогая ей оттолкнуться и всплыть.
Толчок, ещё один… Варвара вцепилась руками в траву и, вырывая кустики прямо с землёй, вытащила себя на берег и закашлялась. Кыш подбежал, жалобно пищал, как котёночек, чуть не плача, кричал:
— Бежим, бежим!
Поверхность озера закипела, пар пополз полосами к девушке, распространяя отвратительный запах тухлой рыбы и прокисшего молока. Варвара на неслушающихся ногах, спотыкаясь, выбежала на дорогу и неслась что было сил, оставляя мокрый след, пока дорога не пошла вверх и ноги не свело от боли. Варвара рухнула на слюдяную поверхность, но тут же перевернулась на бок и села. Снова душил кашель. Озеро осталось позади, круглое, гладкое, чёрно-фиолетовое от грозных туч. Ободок с сапожками достался-таки русалке.
— Не сиди! — умолял кот. — Страшно!
Варвара отжала подол сарафана и, опираясь на руки, поднялась на колени. Надо встать! Ещё не всё… Соберись же, Варенька! Снова закашлялась, выжала волосы. От косичек не осталось и напоминания. Девушка оттолкнулась ладонями от земли и с трудом поднялась. На вершине холма, перегораживая дорогу, стоял чёрный треугольник, в который стрелами влетали птицы, сыпясь прямо из сияющих зарницами туч.
— Там ещё страшнее, Кыша? — спросила девушка.
— Там я не бывал, — прошуршал кот и прижался к Варвариной ноге.
— Тогда вместе выясним, — невесело улыбнулась Варвара и погладила кота по вздыбленной шёрстке.
Шаг — и Варвара не поверила своим глазам. Как в зеркале оказалась, только потемневшем, старом… Лежит ровной полосой слюдяная дорога, тёмная под заволоченным тучами небом, лишь в одном месте изгибаясь, обходя воду, тёмную и тихую — по другую сторону, чем в светлой части Нави. Вместо зарослей рогоза высятся трубки тростника, достигающего высоты дома. Поле с обожжёнными колосьями. Сосновый лес в отдалении.
Кыша не отлипал от ноги Варвары, и девушка взяла его на руки. Ветра не было, но её била дрожь от мокрой тяжёлой одежды. Подойдя к озеру, девушка вспомнила, что она всё-таки чародейка. Выпустила кота из рук, хотела было прочитать заклинание, чтобы подсушить сарафан, но тут мир дёрнулся, как будто икнул.
Стебли тростника разошлись, и на дорогу вышла обнажённая женщина с козьими ногами и рожками. Через плечо была перекинута белого цвета коса. Вилисса, вспомнила Варвара и покрылась мурашками. Козоногая тварь воздела руки к небу и, испустив истошный крик,
