к монстрам у своих соплеменников.
Откуда марыки берут дерево, я так и не выяснил. Задал этот вопрос Пана элю, и тот ответил, что это куф, не вдаваясь в разъяснения. Сам же я подняться в горы и узнать подробнее о быте племени коротышек не решился. Все дело было в боязни наткнуться на одного из хозяев этого мира. Уж очень подозрительным казалось могущество племени тщедушных марыков.
К концу первой седмицы вернувшийся из степи отряд сообщил, что встретили сартуков из соседнего племени – скала обмена находилась как раз на границе наших владений. Тогда-то у меня и зародилась идея всучить погонщиков соседям, чтобы те нанесли по владениям сквилов отвлекающий удар.
К вождю Айрику были посланы гонцы, которые отнесли ему подарок – невиданное здесь дело – в виде хобота стаха, и пригласили прибыть в гости. Вождь соседей прибыл через две седмицы и теперь сидел в моем шатре – шатер тоже невиданное здесь дело – с нескрываемым удивлением выслушивая предложение.
– Я не пойму тебя, Крик, – вождь Айрик вперил в меня прищуренный взгляд, будто стараясь разглядеть мои мысли. – Ты предлагаешь мне погонщиков и просишь за это десятую долю добычи? И твое племя не будет участвовать в набеге на сквилов?
– Ты правильно понял, Айрик, – кивнул я в ответ.
– Но почему? Ты что-то затеял?
– Не то чтобы затеял. Но есть кое-какие мысли, о которых пока не собираюсь никому рассказывать. Мое предложение ты услышал. Если оно тебя не устраивает, то я обращусь к восточному соседу. Байрат наверняка с радостью согласится, и не будет задавать лишних вопросов.
– Я не отказываюсь, – поспешил заверить коллега. – Но…
– Ну, вот и замечательно, – перебил я его. – Да, Айрик, у меня есть еще одно условие.
– Какое? – глаза соседа снова прищурились.
– Твое племя должно вторгнуться в земли сквилов как можно западнее. Кто твой западный сосед?
– Западный сосед? Ты действительно потерял память? Западнее находятся земли, принадлежавшие твоему бывшему племени. Теперь там кочуют сартуки Тария.
– Было бы неплохо, если бы ты объединился с Тарием, – пропустил я мимо ушей вопрос о своей забывчивости.
– Крик, – после долгой паузы посмотрел мне в глаза Айрик, – земли твоего бывшего племени пустовали, и мы с Тарием поделили их между собой. Мы не виноваты в гибели твоих сородичей.
– Почему ты мне говоришь об этом? – не понял я.
– Если ты решил отомстить, то… – сартук замолчал, подбирая слова. – Твое племя уничтожили стахи, и только марыки знают, почему это случилось.
До меня дошло, что Айрик решил, будто я задумал какую-то ловушку для сартуков, занявших земли, ранее принадлежавшие моему родному племени. Кстати, действительно интересно, почему стахи, встречающиеся только парами, вдруг большим количеством напали на кочевников? Здесь явно не обошлось без погонщиков. Если конечно не допускать мысли о том, что таким образом позабавился кто-то из местных Создателей.
– Айрик, я теперь вождь племени, у которого есть собственные земли. Возможно, когда-нибудь я решу узнать о причине, по которой стахи напали на мое бывшее племя, но я не настолько глуп, чтобы подозревать в этом сартуков. А то, что соседние племена заняли пустующие земли, так это естественно. И если бы я по какой-то причине решил на эти земли претендовать, то сообщил бы об этом прямо, а не устраивал хитроумные комбинации, нанимая у марыков дорогостоящих погонщиков. Поверь, – я положил руку на плечо собеседника, – в моем предложении нет никакого подвоха. Более того, если то, что я замыслил, удастся, то тебе не нужно будет отдавать десятую долю добычи.
– Некоторое время Айрик размышлял над моими словами, пытаясь сохранить невозмутимое выражение лица. Затем осмотрел стены шатра и спросил:
– Как называется эта нора?
***
Зрелище исходящей с гор лавины, закованных в хитиновые панцири гигантских пауков, впечатляло. Даже взрослые сартуки, которым приходилось не раз видеть подобное, смотрели на это полными ужаса глазами. Что же говорить о тех, кто видел такое впервые. Последний набег на сквилов, в котором участвовало мое новое племя, был во время прошлой засухи, случившейся почти десять лет назад.
Тревожно попискивая, монстры неслись в степь. Дробный топот многочисленных конечностей, сливался в бесконечный гул, иногда перемежающийся со стуком перекатывающихся под чудовищными лапами камней. Лес задранных остроконечных хвостов напоминал кадры с ощетинившимися копьями средневековыми армиями из земных исторических фильмов. Оранжевые огоньки, бегающие по короне глаз, делали стахов похожими на армию фантастических боевых роботов.
– Наконец поток монстров иссяк, и вслед за ними выдвинулась группа воинов соседнего племени, возглавляемая Айриком. С удивлением заметил, что вождь соседей самолично нес носилки с восседающим на них марыком-погонщиком. Коротышка сидел, сложив ноги по-турецки. Верхней парой рук он придерживал надетый на плечи цилиндр. Во второй паре держал короткую гибкую трубу, отходящую от цилиндра. Никаких звуков, слышимых в улавливаемом ухом аборигенов диапазоне, слышно не было. Однако, как только погонщик надел на себя это ведро, я сразу ощутил некое непонятное давление, вызывающие беспокойство. То, что это давление происходило от странных аппаратов, используемых погонщиками, подтвердил и тот факт, что оно начало ослабевать по мере того, как группа Айрика удалялась, и, наконец, совсем исчезло.
Вместе с группой Айрика справа и слева выдвинулись две группы выделенных мной воинов. Они должны нести еще двоих погонщиков до стоянки племени соседей. После чего, отдав носилки с коротышками, вернутся обратно.
Для того чтобы пересечь свои земли по диагонали на северо-запад соседям, по словам Айрика, потребуется не менее шести седмиц. Значит, следуя задуманному плану, я мог оставаться у скалы обмена еще седмицу, и только потом не спеша вести свое племя прямо на север.
За оставшиеся дни завершил все сделки с марыками. Тем более, что в округе практически не осталось стахов, и мне стало нечем расплачиваться за заказы.
Кроме Пана эля и Куна эля я познакомился еще с Мастером Цина элем – местным мастеровым, которого сопровождали трое безымянных подмастерий. Больше никто из горцев к нам не спускался. С Цина элем обсуждались технические особенности моих заказов. Детали зарисовывались грифельными палочками на квадратных кожаных лоскутах, имеющих жесткость пластика. Частенько, для уточнения некоторых деталей, мастер присылал кого-нибудь из тройки подмастерий. Как-то попробовав завладеть оболочкой одного из посыльных, с удовлетворением обнаружил, что получилось это довольно легко. Позже убедился, что так же легко могу завладеть оболочками и двух других марыков, находившихся в подчинении Цина эля. Значит, подмастерья либо принадлежат к более низшей касте, либо еще не достигли надлежащего уровня в развитии своих сущностей. Но, скорее всего, первый вариант.
Как выяснилось, большинство моих заказов оказались абсолютно
