Я поднялся, чтобы выглянуть в окно, но Ванадис поймала меня за мантию и усадила обратно.
— Я не знаю, — прошептала она. — И не хочу знать.
Даже так? Но зачем тогда прятать лошадей и разговаривать шепотом? В деревеньку вполне мог забрести какой-нибудь хищник. Или сбежавшая в лес корова… Или даже человек.
Раздавшие в десятке шагов за дверью звуки перечеркнули все мои догадки разом. Что-то гулко засопело, зашуршало — а через мгновение я услышал влажный хруст, от которого к горлу тут же подкатил ком.
Так рвется плоть. И не понемногу, а огромными кусками. Кто-то или что-то раздирало на части убитых мной дезертиров. Судя по тому, с какой легкостью оно вскрывало кольчуги и толстую кожу доспехов — что-то огромное… Или их там целая стая.
Уж точно не волки — мощей не хватит. Такое под силу когтям медведя, но даже огромный хозяин леса вряд ли бы отважился подойти к деревне. Особенно сейчас, когда от почерневших изб еще воняет гарью, которая перебьет даже запах крови от трупов. Но чудище из леса пришло в опустевшую деревеньку на правах хозяина — и прогнать его некому…
Да и стоит ли? Оно наверняка будет не прочь полакомиться и живыми — и одним богам известно, какой толщины у него шкура и возьмет ли ее моя сабля или огненная плеть.
Оно там одно? Или тварей несколько?
— Не смотри! — прошептала Ванадис, касаясь моей щеки прохладной ладонью. — Не смотри, Видящий… Не надо.
— Оно может почувствовать? — Я на всякий случай нащупал пальцами рукоять сабли. — Ты… ты боишься?
— Не мне бояться ночных тварей. — Ванадис чуть нахмурилась, но через мгновение выдохнула, устало опустив плечи. — Просто не смотри.
Было во всем это что-то от детской попытки спрятаться от притаившихся в темноте комнаты чудовищ под одеялом: пока я не вижу его — оно тоже не видит меня. Ванадис ничуть не напоминала ребенка, а твари за стеной очень даже существовали… Но спорить я не стал. Если ей так хочется — почему бы и нет. Я поерзал на лавке, устраиваясь поудобнее, и через мгновение Ванадис положила голову мне на плечо.
Ночь. Наполовину сгоревшая избушка посреди разоренных войной земель. Внутри прижимаются друг к другу незнакомые мужчина и женщина, рядом спят чужие дети и огромный волк-фамилиар. А в это время снаружи доедают трупы неведомые чудовища.
Такая вот романтика Рагнарека.
— Подожди… — прошептала Ванадис. — Сиди тихо!
Она поднялась и неслышно шагнула к детям. Одна из девочек заворочалась, стягивая мой плащ с остальных. Еще не проснулась — но уже явно собиралась открыть глаза… и не сомкнуть до самого утра, если услышит, что творится на улице чуть ли не прямо за дверью.
Ванадис осторожно положила ей ладонь на лоб и едва слышно зашептала что-то. Может быть, какой-то особенный заговор-гальд… а может, просто что-то ласковое — слов я так и не разобрал. Но уже через несколько мгновений девочка перевернулась набок, притихла и задышала ровнее.
— Пусть спит крепко. — Ванадис поправила сползший плащ, укрывая детей. — Сон — одна из немногих радостей, которая у них еще осталась.
— А у тебя? — отозвался я. — Ты вообще спишь?
— Нет. — Ванадис покачала головой. — Не получается… Но не печалься обо мне, Видящий. Я долго могу обходиться и без сна.
— Отдохни. — Я поднялся с лавки. — Приляг. А мы с Хисом посторожим. К нему и муха не подберется.
Здоровенный волчара, не просыпаясь, дернул ухом. Я так и не смог разобраться, сколько в нем на самом деле от животного, а что от духа, но он умел многое… К примеру — спать и нести дозор одновременно.
— Еще успею. Когда настанет день и ты уедешь, — Ванадис улыбнулась. — Но пока ты здесь — почему бы не провести время с пользой.
Ох ты ж… Не знаю, на что она намекала, но в меня тут же прилетело три очаровательных дебаффа разом. Я отрезистил все… все, что Система могла бы выкатить мне в интерфейс.
— Тебе известно, что такой сейд, Видящий? — спросила Ванадис.
Нет. Но я, кажется, уже согласен — что бы это ни было.
— Есть много видов колдовства. Сила Видящего способна затронуть сами основы этого мира. Ей не нужны особые ритуалы — достаточно одной лишь воли того, у кого есть дар. — Ванадис подошла чуть ближе. — Но есть магия слов — гальды. И магия рун — думаю, они тебе известна.
— Как ты узнала? — буркнул я.
— Тебе покровительствует один из Асов.
Ванадис чуть прищурилась, будто просвечивая меня, но Система молчала — значит, либо не смогла поймать никаких воздействий… Либо их и вовсе не было, и меня читали, как открытую книгу без всяких сверхспособностей.
— Ты уже давно ушел по пути могущества так далеко, что тебе больше не нужны ни руны, ни гальды… Но ты еще помнишь их. — В голосе Ванадис послышалось явное одобрение. — Знание не бывает бесполезным. В тебе есть Дар, но есть и сердце, Видящий. Я могла бы научить тебя сейду.
— Это какое-то особенное колдовство? — Я на мгновение задумался, но все-таки рискнул спросить. — Женское?..
— Нет, Видящий! — Ванадис ничуть не обиделась — мои слова ее скорее развеселили. — Это древняя магия, которой боги-Асы научились от Ванов, когда они заключили мир после долгой войны. Но среди смертных сейдом мужчины занимаются редко.
— Почему?
— Эти ритуалы не сложны, но требуют особого единения с миром. — Ванадис чуть прикрыла глаза. — Ваны всегда были ближе к природе — не случайно на севере их считают богами урожая, любви и плодородия… Но мужчинам ближе могущество воинственных Асов.
— Я вообще-то мужчина, — буркнул я.
— Я вижу. — Ванадис снова улыбнулась, выдавая очередную пачку дебаффов. — Мне еще никогда не приходилось встречать Видящих-женщин. Зато среди мужчин не так уж мало тех, кто познал силу сейда. И первым из колдунов-сейдмадов по праву считается сам Всеотец. Любое знание достойно, и нет ничего постыдного в том, чтобы иной раз просить то, что можно взять и силой.
— Просить? — Я тряхнул головой. — О чем ты?
— Магия Видящих — власть. Твой Дар подчиняет сущее. — Ванадис указала на мой посох у двери. — Он подобен оружию. Сейд же подобен зерну. Ты лишь бросаешь его в землю — остальное делает она. Деревья, вода — даже скалы помогут твоему колдовству прорасти, если умеешь правильно попросить.
— Слушай лес… — Я вспомнил слова, которые давным-давно говорила мне Хильда. — Когда-то мне приходилось учиться у болотной ведьмы.
— Тогда то, что я могу рассказать, не покажется тебе сложным, — отозвалась Ванадис. — Вся магия ведьм произошла от сейда. У нас немного времени, Видящий, но кое-что можно успеть и до утра.
И опять в голову лезут мысли совсем не об изучении полезных колдунств. А скорее о том, что еще можно успеть до утра.
Но не при детях же, в самом-то деле…
