- Всеслав не такой уж и плохой... - последовала неудачная попытка успокоить.
- Когда тебя не выдают за него замуж...
- А ты говорила Михалу, что любишь другого?
- Нет. Даже, если бы я и сказала это, даже если сам Мирослав явился сюда и попросил моей руки, брат бы отказал ему, так как мой любимый не знатен и совсем не богат. А для Михала деньги превыше всего...
- А может, сообщить как-то об этом твоему возлюбленному? -нерешительно предложила Кая. - Может, он сможет что-то предпринять?
- Как сообщить? И что он сможет сделать? Убить Всеслава? Но я не хочу больше смертей! Не станет одного жениха, братец быстренько подыщет другого.
- А если тебе сбежать? - нерешительно спросила подруга.
- Ах, Кая! Если мне это и удастся, ты не представляешь, что Михал сделает со мной, когда поймает! В том, что он найдет меня, можешь не сомневаться! Как же! Это ведь дело чести! А что будет с тобой? Ты подумала? Ведь он догадается, что ты мне помогла скрыться.
- Ты права...
- Кая, если ты хочешь хоть как-то скрасить мое горе, найди, пожалуйста, Черного. Я чувствую себя более защищенной, когда он рядом.
- Хорошо...
Кая только к вечеру разыскала пса. Он прятался в Закрытой Башне и наотрез отказывался оттуда уходить, даже припугнул подругу хозяйки, оскалив пасть и обнажив огромные клыки. Но на девушку, хорошо узнавшую характер зверя, эта демонстрация силы и агрессии не произвела никакого впечатления. Она настойчиво пыталась заставить пса следовать за собой, но никакие уговоры и посулы сахарных косточек не действовали на упрямца, пока девушка в сердцах не упрекнула его: "Черный! Ты тут артачишься, как упрямый осел, а там Еланту насильно замуж отдают!". После этих слов пес издал душераздирающий вой и бросился к хозяйке.
Девушка догнала его только около комнаты сестры графа Иверского. Она пропустила зверя вперед и, закрыв за собой дверь, сообщила:
- Еля, представляешь, я нашла его в Закрытой башне. Черный вел себя очень странно, не слушался и даже огрызнулся на меня, но, как только я ему сказала, что произошло, он, словно все понял, и сразу побежал сюда. Он умен, как человек. Это меня пугает. Он - не собака.
Еланта сидела в кресле возле окна и безучастно смотрела куда-то в заснеженную даль, когда Черный подбежал к ней и ткнулся носом в ее ладонь.
- Да. Ты права. Он не просто пес - он мой друг, - Еланта повернулась к подруге, затем обняла Черного за шею, прижала к себе и добавила: - Мой защитник.
- Всеслав решил сегодня никуда не уезжать, а в замок гостей понаехало, - сообщила Кая последние новости, услышанные, когда она возвращалась с псом к подруге. - Тетка Неда попросила меня помочь ей на кухне... а Михал строго запретил мне появляться в зале...
- Я рада, что хоть тебя он перестал донимать, - тихо сказала сестра графа Иверского, гладя пса по голове. - Я хочу побыть одна...
Когда подруга ушла, Еланта пересела на кровать, а зверь устроился рядом, положив голову на колени хозяйке и время от времени косясь на нее умным, почти человеческим взглядом. Девушка запустила руку в его густую шерсть на холке и пожаловалась, словно пес мог понять ее слова:
- Мой братец решил меня выдать замуж за своего дружка... за этого гуляку и пьяницу... Черный, представляешь, если я добровольно откажусь выйти за Всеслава, меня силой заставят сделать это. Михал грозился выпороть меня на конюшне, чтобы научить сговорчивости и послушанию. Что мне делать? Я... я люблю твоего хозяина... Мирослава... Я хочу быть с ним... Только с ним... Никого другого мне не надо... - из глаз девушки покатились крупные слезы. Она обняла пса за шею и прижалась к нему. - Сегодня моя помолвка. Брат сказал, что обойдутся без меня... И когда только он успел гостей пригласить? - Еланта всхлипнула, хотела смахнуть пальцами слезинки, но зверь носом оттолкнул ее руку и слизнул их одну за другой. - Ты меня понимаешь и сочувствуешь, но ничем не можешь помочь... Я знаю... А Всеслав - предатель! Подлый гад!.. Я... Я всегда считала его вторым братом, а он... Ненавижу его! Ненавижу! Слышишь? Это гости веселятся... Я, наверно, сойду с ума. Я не могу... не хочу жить без Мирослава.
Девушка разрыдалась. Она отпустила Черного и упала на кровать, уткнувшись лицом в подушки. Еще долго ее плечи тряслись от тихих всхлипов.
Вскоре она успокоилась и заснула...
Ночь. Она стоит на крепостной стене. Легкие порывы ночного ветерка играют с золотыми прядками волос, выбившимися из косы, путаются в складках одежды. Бледная луна ласкает нежным холодным светом ее лицо. На небе ни облачка. Звезды так ярки и так печальны.
Они зовут, манят к себе в этот небесный омут, где нет горестей разлуки, несбывшихся надежд и несчастной любви...
И нет его... Его...
Шепот... Она слышит призывный шепот звезд...
Всего один шаг им навстречу... Один шаг...
Конец боли... Конец страданиям...
Она смотрит вниз, в темноту... Делает шаг в вечность...
- Прости, - срывается с ее губ.
- Нет!
Сильные руки в последний момент выхватывают ее из пасти черной, всепоглощающей бездны...
Сон Еланты был беспокойным, она часто всхлипывала и металась по постели. Мирослав стоял на коленях у ее изголовья и с болью смотрел на страдания девушки. Не в силах больше переносить эту пытку, он обнял возлюбленную. Она сквозь сон обхватила его шею руками и прижалась к его груди, словно ища защиты и утешения. Он нежно поцеловал возлюбленную.
- Ты? - спросила она, с трудом разомкнув опухшие от слез веки.
- Да...
- Это сон?..
- Сон... - эхом ответил он и крепче прижал ее к себе. - Спи, моя любовь...
Оборотень нежно провел пальцами по золотистым волосам Еланты и поднялся с колен. В его глазах дикими сполохами плясала ярость...
В самый разгар веселья Мирослав ураганом ворвался в зал. Он с такой силой распахнул тяжелые дубовые двери, что те чуть не слетели с петель, дважды с грохотом ударившись о стены.
Подвыпившие гости не сразу сообразили, что происходит. Те, что потрезвее, попытались преградить разъяренному человеку в черном дорогу, но тот уверенно продвигался вперед, сметая все преграды на своем пути.
Заметив замешательство в зале, Михал вскочил с кресла. Он сразу же узнал направляющегося к нему незнакомца. Ночной гость! Граф улыбнулся: Судьба дает ему шанс взять реванш. И на этот раз он победит. Он в этом уверен! Молодой человек выхватил меч и приготовился к нападению.
Человек в черном остановился в нескольких шагах от графа Иверского. Всеслав и несколько воинов, выхватив мечи, кинулись было на помощь Михалу, но тот, подняв руку, молча остановил их.
