Из-за старой мебели, которой рачительная Ольга Матвеевна забила весь дом, он и раньше не выглядел презентабельно, а теперь, когда хозяйские руки забросили его на несколько лет, совсем приуныл. Но Марина, сияя от счастья, казалось, не замечала ни поломанных шкафов, ни табуреток на шатких ножках, ни куч хлама на каждой полке, ни копоти и паутины, скопившихся по углам.
— Мам, — спросил Антошка, выйдя на веранду, — а что ты готовишь?
— Плов, — с гордостью ответила Марина. — Настоящий узбекский плов.
— Как это? — Вытягивая шею, мальчик попытался заглянуть на плиту. — К нам приедут узбеки?
— Нет, — засмеялась Марина, нарезая мясо кусочками. — Есть будем мы сами, но блюдо узбекское.
— Кто такие узбеки?
— Люди, обычные люди. Как мы с тобой.
— Тогда почему нас не зовут узбеками?
Вопрос вызвал у Марины секундное замешательство. Наконец она нашлась с ответом:
— Люди живут в разных странах. Узбекистан, Англия, Турция. Поэтому их и называют: узбеки, англичане, турки.
— Понятно. — Антошка кивнул и взгромоздился на стул. — А можно я буду тебе помогать?
Перед взором Марины всплыла картинка: она угощает Руслана пловом и сообщает, что его сын Антон помогал ей готовить.
— Что ж, — улыбнулась она ласково, — помогай. — Марина положила на стол перед Антошкой несколько пакетиков с приправами. — Из каждого пакета возьми по чуть-чуть специй и насыпь в эту мисочку. Только осторожней. Попадет в нос — чихать будешь.
— А я люблю чихать, — заявил Антошка.
— Только отворачивайся от миски, договорились?
Поглядывая на сына, Марина блаженно улыбалась. Ее сердце пело от счастья, готовое выпрыгнуть из груди. Они снова встретились с Русланом. Их встреча была похожа на сказку, на вмешательство высших сил.
Спохватившись, Марина сняла овощи с огня и переложила в чугунную кастрюльку к мясу. Затем, отмерив нужное количество риса, всыпала туда же и залила водой.
— Справился? — спросила она сына. — Все специи насыпал?
— Да, — ответил сосредоточенно сопящий Антошка, перемешивая в мисочке содержимое. — Я даже их смешал. Правильно?
— Да, сыночек. — Марина обняла мальчика и поцеловала в золотистые волосы. — Спасибо тебе за помощь.
— Пожалуйста! — Антошка спрыгнул со стула и побежал к двери. — Я немножко во дворе погуляю. Хорошо?
— Хорошо, — кивнула Марина, накрыв плов крышкой. — Только с нашего участка не уходи.
Оставшись одна, она села за стол и, подперев подбородок кулаком, мечтательно посмотрела в окно, за которым на старом высоком дереве уже розовели первые ягоды черешни. В ее голове, как бабочки, порхали мысли — яркие, легкие и прекрасные.
«Все это время Руслан любил меня, страдал, но не решался попросить прощения, — подумала Марина и мечтательно закрыла глаза. — Ну ничего, я свое отмучилась, хватит. Теперь у Антошки будет наконец законный отец. Спасибо, что Бог уберег меня от Жени. О чем я только думала? Он же такой безответственный и непредсказуемый: сегодня здесь, завтра там…»
При воспоминании о Евгении сердце Марины сжалось, словно озябший котенок. Она вскочила со стула и заметалась взад-вперед по тесной веранде. Неожиданно Марина поняла, что успела полюбить этого парня. Чтобы не было больно, она старалась смотреть на его образ критически и беспощадно.
«Любовь — это хорошо, но что он может дать мне или Антошке? — Девушка вышла во двор и посмотрела на сына, увлеченно копавшегося в земле. — Другое дело — Руслан. Он о нас позаботится. А что Евгений? Он сам велел нам бежать, так что пусть в одиночку расхлебывает кашу, которую заварил».
Антошка поднял голову и, увидев на пороге мать, помчался к ней, весело подпрыгивая то на одной, то на другой ноге.
— Мам! — радостно воскликнул мальчик. — А правда, что дядя Руслан — мой папа?
— Да, конечно. — Улыбнувшись, Марина потрепала сына по волосам. — Теперь, Антошка, мы заживем совсем иначе.
— А он будет с нами жить? — с любопытством уточнил мальчик. — Или только на ужин приезжать?
— Теперь мы одна семья. — Марина присела на корточки, заглядывая ребенку в глаза. — А это значит, что мы будем вместе жить, работать и отдыхать.
— А гулять мы тоже будем вместе? Как с дядей Женей?
— При чем здесь твой дядя Женя? — Марина резко встала.
— Потому что мне нравилось с ним гулять. — Антошка смущенно опустил глаза. — Он мне интересные сказки рассказывал, — тихо добавил мальчик. — И рисовал со мной, — еще тише сказал он и засопел.
По лицу Марины пробежала тень. Когда она услышала от сына то, что было на сердце и у нее, ей стало не по себе. Марина гнала от себя мысли о любви, потому что считала, что Антошка будет счастлив с Русланом, но теперь у нее появились сомнения.
Чтобы отвлечься от тягостных дум и переживаний, нужно было найти себе занятие.
Впервые с момента приезда на дачу Марина решила осмотреть участок. Дорожки между запущенными грядками были выложены тротуарной плиткой, привезенной когда-то соседом, который симпатизировал Ольге Матвеевне. Овдовевший еще в молодости, он имел на нее виды. Помог и туалет с сараем соорудить, и дом не отказывался подремонтировать, когда возникала такая необходимость. Мужчина работал бесплатно. Он трудился в небольшой строительной фирме, так что использовал «списанные» товары. Сосед частенько приходил к Ольге Матвеевне на чай с пирогом и никогда не забывал принести цветы или шоколад. Однажды он даже советовался с Мариной, как лучше сделать предложение своей избраннице. Боясь, что Ольга Матвеевна ему откажет, он так и не решился на этот шаг, день за днем откладывая признание на завтра. Насладиться счастьем ему было не суждено: немолодое сердце дало сбой. Быстро и безболезненно сосед отправился на тот свет.
«А теперь и бабушки не стало, — с грустью подумала Марина, идя по участку. — Неизвестно, как бы все сложилось, если бы он сделал ей предложение. Возможно, они оба сейчас были бы живы и счастливы. Никогда нельзя ждать удобного момента. Нужно действовать сегодня и сейчас».
Неожиданно Марина заметила в зарослях травы красные ягоды.
— Антошка! — радостно закричала она. — Скорее сюда! Смотри, клубника!
Прибежав, мальчик тут же принялся рвать ягоды. Одну клубнику он сунул себе в рот, а другую протянул маме:
— Это тебе. Сладкая.
— Спасибо, мой золотой. — Марина положила ягоду в рот и закрыла глаза от удовольствия. — И правда сладкая. А ароматная какая…
— Хочешь еще? — спросил Антошка, с аппетитом жуя клубнику. — Я могу тебе еще сорвать.
— Нет, давай не будем есть ее сейчас. — Увидев досаду на лице мальчика, Марина пояснила: — Сейчас мы соберем ее, а вечером будем есть вместе с папой.
— Хорошо, — вздохнув, согласился Антошка.
