действительно останусь абсолютно один. Мои люди покинули меня один за другим, их светлые взгляды и длинные мантии растворились в дыхании смерти. Я снова слышал песни призраков, они стояли надо мной, наблюдая сквозь облака, и стоило мне поднять на них голову, как мое сердце пронзила боль.
Я все еще не знал, кем же был страж Запада. Казалось, я застрял в долгом кошмаре, из которого никак не мог выбраться и который никак не мог раскусить. Возможно, мое недоверие и беспомощность убили Юэ Шэнь, Хуан То и даже Чао Я, Пянь Фэна и Ляо Цзяня. И, возможно, истинный страж сейчас довольно улыбался, прячась за моей спиной.
Я попрощался с работником гостиницы и хоть и в одиночестве, но решил продолжить свой путь.
Слуга молча проводил меня. Такой же простой смертный, как и миллионы моих подданных, он понятия не имел, что я являюсь великим богом.
Уходя прочь, я обернулся на постоялый двор, его зеленую крышу, белые стены, пышные кроны ив. Он стоял позади меня, окруженный белыми лепестками только расцветшей груши, словно снегом.
Взглянув в последний раз, я отвернулся, глаза мои наполнили слезы.
Передо мной вновь, словно картинки, пролетали воспоминания. Я видел Ляо Цзяня, обещающего отцу: «Я стану лучшим стражем Востока»; видел одинокую и сильную Юэ Шэнь, на чьем лице появилась редкая теплая улыбка; видел тонкое тело Син Гуй в луже крови, слышал, как она молит меня обрести счастье; видел Пянь Фэна, радостно играющего с ветром в руках; видел окруженную белыми бабочками Чао Я с цинем; видел Хуан То с готовым защитным барьером для меня; видел разорванное тело Шан Ле…
В груди моей что-то постепенно рушилось, разбивалось на маленькие острые осколки…
Когда оживленные улочки города остались далеко позади и вокруг не стало ни единой смертной души, я остановился на широком лугу. Солнечные лучи грели мою макушку, а легкие наполнял запах весны.
Устроившись на траве, я рассуждал над дальнейшей дорогой, когда от моих мыслей меня отвлекла возникшая на горизонте воздушная воронка. Я почувствовал, как по земле прошла дрожь, и там же вдалеке поднялся вихрь снега. Все это явно знаменовало появление кого-то сильного. В моей памяти что-то зашевелилось, те же самые вещи происходили, когда я впервые встретил Ли Ло.
Когда вихрь успокоился и снег опал, глазам моим предстало что-то невероятное.
Высоко над землей парила Син Гуй. Из-под ее ног вырывался ветер, а волосы и одежды ее развевались подобно рваным кускам атласа.
Она опустилась на землю и стала неторопливо приближаться. Я смотрел на таинственную полуулыбку ее губ, словно на плод собственного воображения.
Син Гуй наконец-то дошла до меня и вскинула подбородок.
– Как поживаете, ваше величество? – произнесла она, и губы ее растянулись в широкой усмешке.
Я чувствовал, как силы потихоньку начали покидать мое тело, даже просто оставаться стоять на ногах стало тяжело.
– Разве ты не погибла на земле стража Севера, Син Гуй? – спросил я.
– Вы думаете, силы Син Чжоу хватило бы, чтобы убить меня? – донесся до меня ее голос.
Разговаривая со мной, она даже не шевелила губами, на них лишь сияла таинственная полуулыбка.
– Но это значит, ты…
– Я – страж Запада, которого вы так долго искали. Син Гуй.
Из моей головы тут же вылетели все слова, я застыл на месте, наблюдая, как ее улыбка становилась все более пугающей.
«Как Син Гуй может быть стражем Запада?» – продолжал задавать себе я один и тот же вопрос.
– Ваше величество, мой дорогой император, разве я не оставила вам еще один сон? Тот, что велела открыть при встрече со стражем Запада, неужели вы забыли? – Казалось, ее улыбка околдовывала.
Во сне она выглядела так же, как когда явилась передо мной: на губах ее играла таинственная улыбка, а голос звучал пугающе. Там она поведала мне, что все это было игрой.
Вы, ваше величество, всегда были тем, в кого мой брат верил больше всего. И я прекрасно знаю, что вы не так уж просты, поэтому и помогла вам справиться с тремя другими стражами. Та троица не стоила и моего пальца. Погибни вы от их руки, было бы так неинтересно, а я очень хочу поиграть с вами в игру кошки-мышки. Моя жизнь настолько скучна, что я просто не могу упустить такого хорошего противника. Я хочу узнать, удастся ли вам найти настоящего стража Запада, вот только кажется мне, мой брат в вас ошибается. Вы намного глупее, чем я ожидала.
Я буду избавляться от тех, кто вас окружает, один за другим, Ка Со, пока рядом никого не останется. Тогда я появлюсь и раскрою себя, потому что вы уже будете беспомощным. Пусть вы и унаследовали огромную силу брата, вам со мной ни за что не сравниться.
Звезды уже заняли свои места, ваше величество, давайте же с вами сыграем…
Когда я вырвался из сна, меня встретило все то же улыбающееся лицо Син Гуй, лишь пейзаж за ней стал яснее. Я вновь увидел все тот же зеленый луг и теплое солнце, вот только сердце мое наполнила снежная буря.
Син Гуй стояла лицом ко мне, и я заметил в ее руках не виданное прежде оружие: ее пальцы переплели черные сияющие ленты, словно ветер, обретший форму. Воздуха стало сильно не хватать, и где-то сверху над нами раздался голос Син Гуй:
– Ты остался совсем один. Посмотрим, как ты со мной справишься, Ка Со!
Неожиданно я почувствовал ужасную усталость.
– Вот как? Тогда обернись и посмотри, – не спеша прошептал я.
За спиной Син Гуй появились Чао Я, Хуан То и Юэ Шэнь. Те люди, кому я доверял больше всего на свете.
Лицо Син Гуй оставалось все таким же спокойным, но во взгляде сверкнул огонь.
– Так, значит, они остались живы, – произнесла она.
– Верно, живы. Я бы не позволил умереть лучшим людям Снежной крепости даже ценой собственной жизни. Ты и так забрала Пянь Фэна, Ляо Цзяня и Шан Ле.
– Ты даже знаешь, что я убила Шан Ле? Неужели ты заподозрил меня именно тогда?
– Нет, в тот момент я совсем о тебе не подумал.
– Тогда что открыло тебе личность стража Запада?
– Очень многое. Во-первых, смерть Ляо Цзяня. Ты заманила нас в ловушку, заставив поверить, что он был убит отравленной иглой, когда на самом деле все было не так. Хуан То обнаружил в голове Ляо Цзяня яд из соцветий ведьминой травы, очень медленного действия, что означало – его
