вспоминай мои слова. Повторяй их как молитву, как мантру, как непоколебимое правило! – В глазах бога полыхало такое пламя, словно он хотел не произнести, а выжечь эти слова на моей коже, как клеймо. – Я с легкостью могу отнять твою жизнь и все, что тебе дорого. И речь далеко не о смерти, маленький принц. Есть кое-что гораздо хуже… – Он сделал драматическую паузу. – Забвение. – Бог протянул это слово так, словно пробовал на вкус, пытаясь понять, какие приправы в него добавлены. – Проклятье, по сравнению с этим, покажется тебе благословением, обещаю. А чтобы не быть голословным, я продемонстрирую, как легко могу это провернуть.
– Зачем?
Бог недоуменно на меня взглянул, а затем ответил так, словно это было само собой разумеющимся:
– Мне нравится смотреть, как ты страдаешь.
Внезапно все пришло в движение. Раздались звон бокалов, гул голосов, шорохи платьев. Стоящая рядом девушка громко рассмеялась. Знакомая теплая волна скользнула по моей шее.
«Око Черного Дракона».
В одном из дверных проемов, ведущих в бальный зал, появилась Эйлиин. Мое сердце почему-то неприятно сжалось. А еще стало очень неудобно от того, что рядом стоит шестьсот шестьдесят четвертая и сжимает мой локоть. Желание оттолкнуть ее стало невыносимым.
Я смотрел на фигуру Эйлиин в черном платье. Она осматривала зал, словно искала кого-то.
«Посмотри на меня, – думал я, и в то же время: – Не смотри на меня, не смотри, не смотри».
Ее глаза скользили по толпе, пока не встретились с моими. Казалось, внутри меня все это время дремала целая стая птиц, которую внезапно спугнули. И теперь они разлетелись, вопя, стуча о ребра и безумно хлопая крыльями.
Чувствовать это было ужасно. И одновременно с этим… просто восхитительно.
Мгновение мы смотрели друг на друга, не отрываясь, словно в этом зале нас было только двое. Затем ее взгляд дрогнул и упал прямо на женскую руку, сжимающую мой локоть. По лицу Эйлиин прошла тень. Казалось, ее глаза прожигают мне кожу. Целительница посмотрела на шестьсот шестьдесят четвертую как на нечто, оставляющее горький привкус во рту. А когда вернула взгляд ко мне, я увидел, как в ее глазах что-то разбилось. Я не понимал, почему, но мне, демоны подери, было безумно неловко. Захотелось немедленно подойти к ней и все объяснить, но… с какой стати? Да и что я скажу?
«Ты не так поняла. Между мной и этой женщиной нет ничего такого. Просто я должен убить ее, вот и все. Но мне нужна ты! Только ты», – так, что ли?
Торжественный звон в зале возвестил о прибытии правящей семьи, и все присутствующие затихли. Двустворчатые двери Императорского крыла распахнулись, впуская в бальный зал Императора и Императрицу Северной Короны. Валериан и Кваделена мэв дор Арлийские шли, взявшись за руки. Выглядели они лет на сорок, не больше, хотя, насколько я знал, им было в районе восьмидесяти.
Валериан – высокий, подтянутый и широкоплечий мужчина, при одном виде которого возникает лишь одна ассоциация – воин. Его голубые умные глаза светились силой и стойкостью. Светлые золотистые волосы еще не тронула седина. Подбородок скрывала небольшая светлая и ровно подстриженная борода такого же оттенка, как волосы. Камзол и брюки были бирюзового цвета. Воротник-стойка расшили серебром и драгоценными камнями. Поверх камзола красовалась императорская цепь из последовательно чередующихся квадратных серебряных звеньев двух видов: одни изображали оленя, а вторые – двух волков. Цепь венчала большая восьмиконечная северная звезда – символ Империи. И все это великолепие было инкрустировано драгоценными камнями в тон с короной.
Кваделена на фоне мужа выглядела еще более хрупкой и маленькой. Ее глаза цвета лазури сияли добротой и умом. Золотые волосы убрали в красивую прическу в виде переплетенных между собой локонов, а венчала их усыпанная драгоценностями корона. На Императрице было платье такого же цвета, как камзол Императора, словно их пошили из одной ткани. Корсаж казался таким тугим, будто его выковали в кузне. Пышная юбка с небольшим шлейфом струилась волнами и переливалась в свете магических огней. Колье из бриллиантов, напоминающее воротник, полностью закрывало шею и часть плеч.
За ними слаженной толпой шли наследники: кронпринц Эймунд, принц Вард, принц Стейнульв, принцесса Миневра и принцесса Гутрун.
Но мой взгляд на них даже не остановился, потому что… потому что это было не все.
Объявили о прибытии высокопоставленных гостей. Принцессы Империи Черной Короны Исгерд ост вар Дарквэн и принца Эридана ост вар Дарквэна.
Звук собственного имени произвел эффект удара ножом в живот. Казалось, пространство вокруг покачнулось и сдавило сознание. Думаю, если бы сейчас мне в сердце вонзилась стрела, то даже это не удивило бы меня так сильно, как удивил звук собственного имени и титула.
В груди что-то стянулось тугим узлом, не давая дышать. Исключительно благодаря силе воли я запихал все свои эмоции в дальний угол, не разрешая им вырваться и не позволяя себе заорать.
Рядом с принцессой Исгерд гордо вышагивал… не я.
Эйлиин
Во мне бушевал ураган чувств. Желание разрушить все вокруг стало нестерпимым.
Мне хотелось заорать, разодрать на клочки каждую праздничную гирлянду; сорвать шелк со стен и порвать его на лоскуты; перевернуть столы с напитками; разбить каждый музыкальный инструмент; сжечь зачарованные лепестки, парящие над головами, чтобы они осыпались пеплом.
Из лап собственных разрушительных раздумий меня вырвало лишь прибытие в зал Императорской четы в полном составе. Как всегда, ослепительно прекрасные и величественные. Их сходство друг с другом выглядело даже немного пугающим. Все как один золотоволосые, голубоглазые. Император с Императрицей выбрали даже одинаковые цвета одежды. Дети, разодетые во все оттенки синего, вышагивали вслед за родителями, вздернув наверх свои величественные породистые носы.
Объявили о прибытии высокопоставленных гостей: принцессы Империи Черной Короны Исгерд ост вар Дарквэн и принца Эридана ост вар Дарквэна.
Имя «Эридан» грохотало в моей голове, как боевые барабаны. Оглушая, перекрывая воздух, разъедая изнутри. Я понимала, что это не тот Эридан, которого я знала, но все равно не удержалась и оглянулась на того. Лицо мужчины по цвету напоминало полотно. Белое и неживое, словно все теплые краски стерли. Рыжеволосая девушка рядом с ним все так же сжимала его локоть и, кажется, что-то говорила. А маг смотрел куда-то невидящими глазами, будто в числе почетных гостей оказался один из перевозчиков душ умерших Арнльот. Я проследила за направлением его взгляда и… не смогла сдержать своего удивления. Казалось, моя челюсть отвисла до самого пола, мощенного изысканной плиткой.
Это невозможно.
Рядом с принцессой Исгерд вышагивал… золотоглазый вор.
Тот самый, демоны подводного мира его раздери!
Внезапно мне стало плохо. Очень-очень
