Полные отвращения глаза Зари слезились, она часто сглатывала. Поймав взгляд сталкера, прикипела к нему, лицо заметно разгладилось. Блестящий взор эардевшейся девицы обдал теплотой, и спазм, перехвативший горло Старого, исчез быстрее, чем появился.
Бедолаге Мстише пришлось хуже всего, он беззвучно содрогался, уткнувшись горящим лицом в прохладный мох. Сталкер аккуратно тронул парня и чуть не отшатнулся, увидев перекошенный рот, искусанные губы и сведённые судорогой пальцы.
– Терпи, охотник, нельзя шуметь, – прошептал Старый.
Молодой напарник купился, его самолюбие заставило парня собрать в кулак остатки воли. Мстиша задышал глубже и медленнее.
– Так, давайте-ка выбираться отсюда. Пусть эту пакость, как вы говорите, победить трудновато, зато очень противно наблюдать, так что ползком отступаем. Заря, пошла.
Гибкая фигурка ужом скользнула прочь, за ней последовал побоявшийся отстать и показать себя никчёмышем Мстиша. Старый прицелился в высасывающую что-то из размозжённой кости тварь, тут же с сожалением опустил самострел и исчез в зелёной траве.
Отдалившись от лагеря примерно на километр, охотники отдышались и пришли в себя. Икающий Мстиша конфузился, но никто и не думал его осмеивать.
– Вот это дрянь, – выдавил Старый. Не думать о тошнотворном зрелище оказалось сложнее, чем сутки напролёт неподвижно ожидать цель, лёжа в кишащих всякими мерзостями джунглях. – Хочу с вами посоветоваться, охотники.
– Слушаю тебя, – улыбнулась Заря.
Мстиша попытался отозваться, но икнул и просто махнул рукой, сокрушённо понурившись.
– Вы уверены, что это чмо никак не завалить? Должен же быть какой-то способ.
– Завалить можно любого, было бы оружие. Лихо – существо из плоти и крови, мой меч наверняка убьёт его, да только…
– Что? Не томи, кра…Заря.
Сталкер еле успел прикусить язык и удержаться от невинного на первый взгляд комплимента. Что ты делаешь, старый козёл? Тебе скоро домой драпать, а она тут останется! Рот закрой, овцеморф радиоактивный!
– Только есть вероятность, что Лихо опередит. Будет ездить на тебе, превращая жизнь в сплошную беду. И тогда останется либо передать этот груз другому, либо лишить себя живота добровольно, – на одном дыхании выговорил парень. Это помогло, икота прошла.
– Весёленькая перспективка. А если гранаты использовать? Раскидаю его потроха по веткам, оно и пукнуть не успеет.
– Наутро Лихо вновь оживёт, залечит раны. А потом будет преследовать обидчика, пока не найдёт, – покачала головой воительница.
– Так, быстрая регенерация, – задумался сталкер, ощутив себя в привычной для него среде. – Значит, нужно нанести уродцу летальные повреждения и предать огню.
– Мыслишь, до тебя никто не догадался? Мало людей могут похвастать, что смогли ранить Лихо. И никто не расскажет, как победил.
– Но никто и не был охотником за чудовищами. Мы можем, конечно, обойти лагерь стороной и оставить эту погань в покое, но осилим ли после людям в глаза смотреть? – ответил сталкер. – Я вас с собой не зову, тем более, что нужно торопиться –деструктор уходит всё дальше. И вами рисковать не хочу, так что вы дуйте за Лютаем, а мне нужно тут закончить.
Заря гневно глянула, глаза были бешеные то ли от обиды, то ли от страха за Старого. Скорее, всё вместе. Мстиша тоже поднял голову и сверлил взглядом наставника.
– Ну и дурни, – беззлобно молвил сталкер. – Ладно, собирайтесь. Только, чур, не тошнить!
При этом пожелании парень хрюкнул, но заставил себя выпрямиться. Сжатые губы побелели, рёбра вновь заплясали от икоты. На девицу же такого воздействия слова Старого не оказали, она заулыбалась и достала кладенец, проверяя его остроту. Старый тяжело вздохнул.
– Значит, так. Подбираемся тихо, шинкуем соломкой и укладываем жизненно важные органы в контейнер для артефактов. Вот в этот.
Из рюкзака появился обшарпанный ящик. Щёлкнув замками, сталкер открыл его и продемонстрировал напарникам. После того, как использованные "изнанка" и "панацея" спасли Мстишу, контейнер пустовал, покоясь на самом дне. Теперь пришло время вновь наполнить его необычным грузом.
– Запомните: на рожон не лезть! Малейшая ошибка, и будет то, о чём вы мне тут так складно трындели! – осознание опасности заставило Старого грубить. Он оглядел свою команду и смягчился:
– Напарники, я очень не хочу, чтобы вы пострадали. Всё понятно? Давайте, выступаем.
Две ладони хлопнули по подставленной руке, и посерьёзневшие охотники отправились туда, откуда только что сбежали.
– Ещё раз повторим. Мы с Мстишей выманиваем этого грязнулю на себя, пока ты, Заря, аккуратно, слышишь, очень аккуратно подбираешься и первым же ударом отрубаешь кудлатую одноглазую башку! И без самодеятельности! Видишь, что не выходит – отступай и следуй на точку сбора!
– Ты обо мне беспокоишься? – расплылась в улыбке девица, послышался плохо скрываемый смешок со стороны Мстиши.
– Да, и о тебе тоже, – буркнул сталкер. – Это как инфекция: дашь ему до себя дотронуться – считай, пропала! Тебя это тоже касается, зубоскал!
Отчехвостив напарников и скрыв неловкость, вызванную словами Зари, Старый проверил амуницию. Всё было в порядке, пора начинать операцию. Её необычность заставляла сталкера волноваться, в Зоне такими тварями и не пахло.
– Пошли, выдвигаемся, – кивнул Старый, и группа выманивания отправилась прямо к лагерю. Точка на "сканере" горела ярко, передавая местоположение цели.
Единственная участница группы ликвидации двинула в обход, казалось, меч-кладенец даже потускнел, чтобы не выдать хозяйку блеском стали. Заняв позицию, Заря затаилась, ожидая сигнала.
Напарники подождали, пока воительница, по их расчётам, достигнет заданной точки. Из укрытия просматривалась большая часть лагеря, в том числе и спящее на горе костей Лихо. То, что сталкер принял за одежду, оказалось складками шкуры чудовищной нелюди. Безволосое тело блестело в солнечном свете, будто покрытое кожей жабы, сопение едва доносилось до слуха охотников.
– Нажрался и дрыхнет, – неприязненно произнёс сталкер. Он упорно относился к чудовищу как к самцу, так ему было проще. – Подберёмся поближе и начнём. Если что-то пойдёт не так, уноси ноги, понял?
Мстиша нехотя кивнул. Старый подмигнул ему ободряюще и откинул с лица мешающую сетку. Приклад самострела упёрся в плечо, болт глядел на спящее Лихо, готовый сорваться с места и войти в тело. Неслышные шаги не потревожили даже мух, количество которых значительно сократилось, как и количество гниющих останков.
– Вставай, сволочь! – заорал сталкер так, что крадущийся следом напарник чуть не дал стрекача.
Существо заворчало, просыпаясь, тяжело зашевелилось, обглоданные кости под ним затрещали. Тощее тело приподнялось, и на охотников уставился единственный глаз, на этот раз хорошо видимый из-под спутанных косм.
