Старый, осознавший, что сильно огорчил напарников, искал нужные слова.
– Вот бы мне патронов побольше, тогда всю эту шелупонь перещёлкать за минуту, – перевёл он разговор на более актуальную тему.
В ответ ни слова. Да и что тут скажешь? Если бы да кабы… нет патронов, как нет надежды на то, что сталкер изменит своё решение. Дом – это святое, всяк понимает, но думать о скором расставании вовсе никакой мочи нет.
– Так, "отмычки", ну-ка в себя пришли! – возмутился Старый, осознавая, как неубедительно звучит. – Сейчас собрали все свои умения, будем прорываться без боя! Двигаться плавно, как я учил. В бой вступать только в крайнем случае. Задача – пробраться так, чтобы ни один дурень не учуял. Пошли.
Три силуэта растворились в буйной растительности, колышущейся на ветру. Знай, что тут кто-то прячется, и то не найдёшь. Двести метров до "охраны" периметра – ничего, даже вороны не забеспокоились.
В который раз сталкер порадовался, что в услужении у деструктора оказались лишь серые воро́ны.. Они, конечно, сообразительные существа, но и в подмётки не годятся угольно-чёрным во́ронам. Вот кто умён до жути.
Как бы подействовал на ворона псионик, выяснять не хотелось. Ползём дальше, товарищи охотники. Сто метров. Как же хочется "просканировать" местность, но есть опасение – засекут. Тише, зверушки, тут никого нет. Так, три листочка, оторванные от ветки, летят себе, подхваченные ветерком. Туман редеет, жаль. Ничего, осталось миновать метров пятьдесят.
Когда охотники уже слышали тяжёлое дыхание подневольных созданий, вынужденных топтаться здесь, на краю леса, неожиданно что-то произошло. Охранники вдруг встрепенулись, подняли головы, прислушиваясь к неслышному приказу, и исчезли в чаще.
– Я уж подумал, что кто-то коленом хрустнул, – выдохнул замерший сталкер. – Чего это они? Новую гадость готовят или как?
– Скоро узнаем. Думаю, стоит подобраться поближе к становищу и глянуть что к чему, – отозвалась Заря.
Старый осторожно просканировал ближайшее пространство – никого, ни единой души. В сердце закралась тревога, предвкушение беды не оставляло. Что-то случилось, раз моментально сорвались с места все "пособники" деструктора, сняли кордоны и больше не пытаются отловить группу охотников. Лютай погиб? Попал в плен? Это будет очень скверно.
– Я веду, Мстиша замыкает. Двинули, – приказал Старый, поднялся с земли и семенящим шагом заскользил вперёд.
Лес будто вымер, звенящая тишина заставляла нервничать. Никого вокруг, лишь где-то далеко позади идёт обычная лесная жизнь. Что же этот чёртов мутант задумал?
Отмахав с километр по следам убежавшей охраны, Старый заметил, как отклоняется в сторону от местонахождения лагеря. Он свернул с протоптанной множеством ног дорожки и повёл группу туда, где должен был находиться деструктор.
Охотники остановились, когда до "становища" осталось метров пятьсот, ближе сталкер подходить побоялся. Снова протянув невидимую ниточку "сканера", Старый нахмурился. Никого. Вообще ни одного живого.
Терзаемый смутными подозрениями, сталкер повёл охотников вперёд. Кое-как пополнив запас болтов после предыдущей схватки, он вновь вооружился самострелом, неся его насторожённым. Триста метров до точки. Двести. Ни единой живой души. Ушёл, гад!
Старый крепко выругался и, уже не скрываясь, пошагал в опустевший лагерь. Вонь разложения ударила в ноздри, Мстиша за спиной закашлялся. Пришлось на ходу обвязать лица платками, иначе можно было задохнуться. Рои мух снимались с места, спугнутые людьми, чтобы через пару секунд вновь сесть на гниющую плоть.
Заря чувствовала, как её мутит не столько от запаха, сколько от вида останков, брошенных мутантом. Позади хрипло дышал молодой напарник, и это слегка помогало. На Старого же, казалось, ничто не производило впечатления. Он всё ускорял шаг, уже почти бежал.
Достигнув центра лагеря, Старый, не оглядываясь, рявкнул через плечо:
– Ждать здесь! Смотреть в оба!
Он подобрался к подобию жилища, возвышавшемуся перед ним, и вошёл внутрь. Мелькнувшая мысль о ловушках заставила жёстко усмехнуться: какие ещё растяжки, сталкер? Откуда?
Внутри было пусто. Разворотив ударом ноги подобие трона, Старый плюнул со злости и вышел наружу. Грамотно бдящие охотники не дёрнулись без приказа.
– Вольно, – выдавил сталкер. – Никого здесь нет.
При этих словах виски сжало, и Старый на миг поддался панике. Нет, это не деструктор, просто интуиция заработала.
– Кто-то приближается. Одиночка. Направление – на шесть часов.
– Это тот злодей? Деструктор?
– Нет, вряд ли. Он бы уже попытался накапать нам на мозг. Давай, внимательнее, Мстиш.
Отступив в заросли, охотники заняли позицию, из которой удобно наблюдать за подступами. Болт лёг на своё место в желобке, и теперь сталкер целился в направлении, откуда приближался неведомый противник. Напряжение снова нарастало. Опытный в стычках с деструкторами Старый не стал разделять группу, чтобы в случае нанесения ментального удара не потерять напарников. Сам он сможет устоять и поможет справиться с псионической атакой, если это, конечно, мутант тащился сюда.
Успев проанализировать ситуацию, сталкер уверился в ложности такого предположения. Во-первых, деструкторы не ходят в одиночку, так они представляют собой достаточно лёгкую цель. Во-вторых, слишком быстро двигается, бодро так вышагивает.
Кусты на другом конце лагеря раздвинулись, и из них вышло нечто, напоминающее человечека. Пришелец был высок, худ и космат, волосы свисали на лицо, закрывая его от постороннего взгляда.
– Это что за дерьмо? – протянул Старый, наблюдая засаленную одёжку, покрытую складками, рваные портки и грязные голые ступни. Волосы были засалены донельзя, а ногти не стрижены уже очень долгое время. Или это были когти?
– Лихо одноглазое, – хором выдохнули Заря и Мстиша. По их голосам сталкер понял, что принесло сюда существо исключительно мерзкое.
– Он у меня на мушке, готов стрелять, – сообщил Старый.
– Стой, так ты его не убьёшь! Если оно нас заметит, тут же привяжется, и никакими силами не прогонишь! – горячо зашептала Заря прямо в ухо сталкеру.
– Как же от этого грязнули избавиться? – по шее и спине побежали мурашки. Старый заставил себя сосредоточиться.
– Передать другому человеку, – ответил за девицу Мстиша. – Скинуть со своей шеи на чужую.
– Это не наш метод. Может, загнать в лоб болт и добить, пока не очухался?
– Оно шустрое, как кабан на гоне! И гораздо опаснее, так что не торопись. Тихо! – предупреждающе шикнул парень.
Лихо заозиралось, будто почуяло людей. Его внимание привлекло кладбище останков, брошенных утёкшим куда-то деструктором, и тощая фигура, странно вскидывая колени, направилась к горке пропадающей плоти.
Рой мух поднялся в воздух, жужжание множества нечистоплотных тварюшек походило на завывание адских душ. Существо, не обращая никакого внимания на лезущих в сальные волосы отливающих зеленью насекомых, обнюхало останки, подняло ближайший ком насаженной на кость плоти и впилось в него зубами. Чавканье усугубляло тошнотворное зрелище, даже Старого замутило.
