Сталкер зашарил по карманам, нащупал что-то и вытащил наружу стеклянную ёмкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мёртвая вода. Отбросив уже не нужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.
***
Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, ещё один. Звуки удалялись, становясь всё тише.
Застонав, Старый сел и перевернулся на колени, уперевшись ладонями в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.
Когда бывший снайпер показался в дверях, его обступила команда.
– Ну, чего так долго-то? – поинтересовался один из сталкеров. – Мы уже хотели идти выручать.
– Сколько времени прошло, пока я был внутри? – хрипло спросил Старый.
– Да полчаса примерно. А что?
– Эй, ты когда успел так обрасти?!
– Это Зона, – прошептал вместо ответа Старый, и ватажка понимающе хмыкнула, дивясь на невесть откуда взявшуюся роскошную бороду своего командира.
Вечером вернувшиеся с задания собрались в своём схроне на Яслях. За ужином сталкер рассказал всё, что с ним приключилось, непонятная тоска терзала его сердце, он не чувствовал вкуса привычной пищи, а крепкий сладкий чай казался горьким, будто отвар полыни.
– Ничего себе ты время провёл! А мы тут гадаем, что происходит! Мутанты вдруг перестали шататься по огороду и сделали ноги!
– Ну, урода этого ты убил, значит? Всё закончилось хорошо? Кстати, а где твой Винтарь?
– В том-то и дело… я не хочу, чтобы всё это заканчивалось, – выдавил Старый и вдруг ясно понял, чего желает на самом деле. – Мужики, вы это… простите, но мне нужно обратно.
Четверо напарников помолчали. Первым не выдержал новичок.
– Да что мы думаем?! Я, конечно, тебя хуже всех знаю, но… твоё место совсем не тут, и ты сам это понимаешь! Возвращайся, Старый!
– Возвращайся, – будто эхо, подхватили трое бродяг.
– Но как же вы? – прошептал мгновенно осипший сталкер.
– А что мы? Этого оболтуса обучим, как учил нас ты сам. Всё путём будет!
– Погодите, а как он обратно-то попадёт?
– Через аномалию, как ещё? Старый, что молчишь-то? Есть идеи?
Сталкер извлёк из кармана так и оставшуюся у него куколку. Рожки тут же блеснули золотыми отсветами.
– Есть кое-какая мыслишка. Благодарю, друзья… что понимаете.
– Вот именно, что бы мы за друзья были, если бы не поняли. Так что давай, дуй к своей девчонке. И напарнику, если он выжил, привет передавай!
– Может, и вы со мной? – спросил Старый, запихивая свои вещи в рюкзак.
– Нет, наше время уходить из Зоны ещё не пришло, – улыбнулся один из бродяг. – Но когда-нибудь настанет и наш черёд.
– Старый, погоди! Ты можешь обождать пару часов? – вскинулся вдруг второй.
Четверо напарников сорвались с места, прихватив унесённый из деревушки хабар – какой-то хитрый прибор, утерянный военными в очередном рейде. Через час они вернулись, нагруженные всевозможными коробками. Сгрузив всё это на стол, ватажники принялись потрошить упаковку.
– Так, это тебе. Тут сухие пайки, разные девятимиллиметровики к винтовке, гранаты, медикаменты… У тебя там хоть и ворожеи с ведьмами в друзьях, а только на всякий случай… Ножи на всю команду, самые лучшие, что у Торгованыча нашлись. Говорит, у "Фронта" такие… Хлебца сталкерского Наине передай. Если не зайдёт, пусть кота с ящеркой накормит. Что ещё? А, вот, чаёк на первое время!
– И последнее, но не по значению, – новичок сделал паузу. – Доставайте, ребята!
На стол лёг Винторез. Старый, и так находящийся в душевном раздрае, просто онемел. Он поднял оружие, погладил деревянный приклад и, наконец, поднял глаза на свою уже бывшую команду.
– Спасибо, друзья. Надеюсь, ещё увидимся когда-нибудь.
– Всё, топай уже, – заулыбались здоровые парни.
– Удачной охоты!
– Иди своей дорогой, сталкер, – прозвучало обретшее новый смысл пожелание.
Старый добрался до деревушки рано утром. Вытоптанная вокруг избушки трава успела чуть подняться, роса оседала на берцах. Глубоко вдохнув, сталкер шагнул внутрь, будто нырнул в воду.
Вот и погреб. Красного свечения не было, и Старый с замирающим сердцем склонился над люком. Спрыгнул вниз, облазал все стены – ничего. Выбравшись наружу, он уселся на пороге. В раздумьях сталкер достал куколку, погладил детскую игрушку, и та моментально засияла. Чья-то тень легла на его колени.
Старый медленно поднял голову и увидел покрытую тёмной шёрсткой фигурку, перед ним стояла Дина. Сердце остановилось и тут же шарахнуло по грудной клетке.
– Идём, Старый, пора домой, – улыбнулась маленькая свида, протягивая руку. Мягкие пальчики легли в широкую ладонь.
Проведя сталкера внутрь, Дина остановилась, перед копытцами зияла темнота подпола.
– Закрой глаза, – попросила девочка. Старый зажмурился, успел сквозь сомкнутые веки увидеть красный сполох, разлившийся перед ним, и сделал шаг вперёд.
***
Их было пятеро, сильные и крупные особи. Вчера в деревне исчез весь скот, и теперь Заря выследила тех, кто в этом виновен. Снова дрекаваки, это они питают непонятную привязанность к домашним животным.
Винторез – всё, что осталось у неё в память о сталкере – ободряюще уткнулся в плечо. Не горюй, мол, охотница, всё будет хорошо. Щелчок, и одна тварь свалилась под ноги остальным. Ещё щелчок, и вторая завозилась на земле, скребя лапами дёрн.
В третий раз щёлкнуло вхолостую. Всё, маленькие металлические стрелы закончились. Заря осторожно положила винтовку на землю, будто самую дорогую вещь, и достала нож. Кладенец она вернула Ягам, когда те разыскали Мстишу в ином мире и привели обратно.
Приготовившись атаковать, девица напряглась. Знакомый щелчок раздался позади, ещё, ещё один, оставшиеся чудовища умерли, не успев разбежаться. Заря вскочила, выронила нож и опрометью бросилась туда, где под сенью деревьев, скинув с головы маскировочный капюшон, стоял её охотник.
25 октября 2020
