Потому что где-то далеко трое охотников шли вперёд, оставляя после себя добро и веру в справедливость. И чем сильнее становилось Зло, тем ближе были трое напарников.
В это время задумчивый Волос наблюдал за тем, как охотники преодолевают усиливающийся поток соглядатаев, посланных на их поиски. Деструктор был зол из-за постоянных неудач и провалов, ему так и не удалось уничтожить и местного охотника Лютая, даже несмотря на нежданную помощь от неведомого союзника, которая, впрочем, с недавних пор прекратилась.
Теперь же до логова мутанта оставалось не так много. Это стало понятно из доклада единственного лазутчика, глазами которого деструктор увидел пополнившийся отряд. Следовало принять все возможные меры, чтобы проклятый сталкер не смог вернуться, и для этого нужно было установить его точное местонахождение. Получив приказ, новые шпионы сорвались с места.
В поле зрения Волоса возникли трое охотников, выходящие на одну из многочисленных полян, пригодных для отдыха. Идущий первым молодой парень замер и жестом остановил напарников. Полянка манила устроиться на мягкой, густой траве и перекусить после долгого перехода, но чутьё подсказывало: здесь что-то не так.
Мстиша разглядывал буйную растительность, в которой мог скрыться небольшой вражеский отряд, но не видел ничего. Слух также не доносил ни звука, указывающего на присутствие посторонних, лишь интуиция предупреждала об опасности.
Махнув рукой, парень дождался, пока рядом окажутся сталкер и девица, те замерли рядом. Старый давно убедился, что напарник не станет поднимать ложную тревогу, к тому же, и его собственные ощущения предупреждали о наличии противника.
Что-то разглядев, сталкер заученными жестами объявил полную готовность. Свист болта и громкое предсмертное карканье всполошили затаившихся лазутчиков, птицы снялись с веток, и вторая ворона тут же рухнула в траву. Пока Старый перезаряжал, два слитных движения молодых охотников унесли ещё две жизни. Слабо трепыхающиеся птицы валялись, раскинув широкие крылья, из тел торчали рукояти ножей.
Заря выкатилась на лужайку и располосовала бестолково мечущегося равка, его разум, затуманенный воздействием деструктора, не смог нормально отреагировать на опасность. Мстиша в это время завладел убившими ворон ножами и сеял смерть среди стайки волколаков, вбивая клинки в покрытые шерстью тела.
Сталкер привычно взводил тетиву, одновременно укладывая в желобок первый попавшийся болт. Щелчок, и смерть находит очередную ворону. Старый выключил сознание, жалеющее ни в чём не повинных птиц, и действовал на рефлексах.
Волос смотрел на сражение, вцепившись в подлокотники трона, его тело вздрагивало, стремясь в молодецкой пляске рубить вражеских лазутчиков. Но Мстиша с Зарёй справлялись и сами, их движения размывались для постороннего взгляда, а сталь каждым ударом находила плоть.
– Смотри в оба, межеумок, – выругалась девица, привыкшая в бою костерить неловких побратимов, что не мешало потом на пиру улыбаться друг другу, поднимая кубки с хмельной медовухой. Но сейчас… – Я тебе когда-нибудь уши обкорнаю!
– Свои побереги, – парировал чуть запыхавшийся Мстиша. – Вон, у тебя равчонок в кусты уползает, гляди, как скалится! Интересно, почему у этой нелюди зубы железные? Как такое может быть?
– Да завали ты уже! Смотри, коли мой нож повредишь, будешь всю ночь чинить! И мою очередь караулить себе возьмёшь!
– Да он у тебя и так повреждён! – воскликнул Мстиша, вгоняя добрый клинок в грудь очередного оборотня. – Вот, гляди, совсем тупой и кривой!
Над их головами метались каркающие птицы и падали в траву, чтобы больше не взлететь. Осталась последняя, когда у сталкера кончились болты.
– Мстиша, сбей эту крылатую тварь! Живее! – крикнул Старый, выхватив кистень и бросаясь в бой. Два упыря рухнули, обливаясь кровью.
– Понял! – ответил напарник. Его нож выпрыгнул из правой руки, но шарахнувшаяся в сторону птица уцелела, заставив клинок застрять в корявом еловом стволе. – Чтоб тебя так и разэдак!
Волос хватил кулаком по подлокотнику. Подавшись вперёд, он смотрел, как последняя шпионка улепётывает, подстёгиваемая растерявшим весь отряд деструктором. Ослабив контроль, мутант оставил лишь зрение, позволяя вороне маневрировать самой.
Бог сжал зубы, видя, что беглянка уходит и вот-вот исчезнет среди деревьев. Он обернулся, будто задумавший хулиганство мальчишка. Вмешиваться было нельзя, смертные сами должны справиться, но ведь никто не видит. Решившись, Волос поднял руку, и в этот момент нож Зари, пущенный Мстишей, вонзился в победно каркнувшую шпионку. Кровавый комок рухнул в кусты. Волос облегчённо вздохнул, снова оглянулся и успокоено замер
Фигура в плаще тоже сидела неподвижно. Хоть его шпионы и погибли, мутант знал главное: трое охотников скоро будут возле его логова. Значит, пришло время для пополнения армии новыми солдатами.
Повинуясь приказу, все, кто остался, выстроились возле жилища мутанта. Деструктор вышел наружу, и охрана сомкнулась, стеной окружив своего хозяина.
Чудовища двинулись вперёд. Туда, где стояло обнесённое стеной городище. В нём среди соседей трудились кузнец Житеслав и шорник Родомир.
Глава 13
– Понабежали, – прошептал Старый, наблюдая в бинокль за фланирующими по лесной опушке фигурами.
На ветках над их головами сидели нахохлившиеся вороны – утренний туман насыщал воздух холодной сыростью.
– Да, богато тут супостатов, – высказался Мстиша.
– Наконец-то ты прекратил моими словечками пользоваться, – одобрил сталкер, водя оптикой по деревьям.
– Мне нравится, как ты разговариваешь, – произнесла странно ласково Заря, и Старый оторвался от бинокля, чтобы шуткой поддержать девицу, но увидел, что та обращалась именно к нему. Сталкер поспешил вернуться к разведке обстановки, скрывая смущённый румянец затянутыми в перчатки ладонями.
Неловкое молчание затянулось, при этом Мстиша еле сдерживался, чтобы не высказать всё, что думает о старшем товарище. Вроде, взрослый человек, а ведёт себя, как юнец. Отношение к нему Зари видно и без бинокля, но поди ж ты…
– Ну, товарищи охотники, что будем делать? – произнёс, наконец, Старый. – Нам необходимо миновать весь этот сброд, чтобы мутант не засёк.
– Обойдём? Всё равно Лютая ожидать, без него нам биться не след.
– Мстиш, ты вдругорядь смекай, об чём глаголишь. Нешто мы измыслим кипиш помимо нашего побратима? – выдал сталкер, и девица прыснула, зажимая рот. Докатились, смеётся над дурацкими шутками. Попал ты, Старый.
– Прости, наставник, – серьёзно кивнул парень, сам стараясь не расхохотаться.
– Ничего, это нервное. Я понимаю, конец пути, мы в квесте давно, подустали. Давайте соберёмся и завершим начатое, я домой хочу.
В воздухе повисло молчание, сталкер высказал то, о чём не хотелось думать ни Мстише, ни Заре. За всеми приключениями казалось, что в конце пути Зло сгинет, и Старый останется здесь, будет и дальше водить свою малую ватажку в поисках чудовищ. Но сейчас пришло понимание: он уйдёт, как только сгинет мутант. Если сгинет. А нет – так тем более ничего хорошего уже не случится.
