Скоро все живые создания, кто избежал печальной участи, покинули этот лес, и за ним закрепилась дурная слава. Всё чаще из чащобы выбирались посланные злой волей существа, нападавшие на всех, кого находили.
Но умный мутант пока избегал трогать людей, зная, чем это может обернуться. Немало походивший по Зоне деструктор частенько становился объектом охоты со стороны сталкеров и не раз еле уносил ноги от опасных противников, вооружённых жалящими на расстоянии предметами. Мутант опасался людей, но помнил их вкус и жаждал его всё сильнее.
Происходящее не осталось без внимания Богов, обеспокоенных появлением страшной угрозы. Не все они задумывались о том, как сберечь мир от надвинувшейся беды: злая Морана оценила возможность заполучить столь сильного союзника в борьбе против ненавистных собратьев и их смертных потомков.
Слуги богини вились вокруг страшного создания, но деструктор, казалось, их не замечал. Он не мог воздействовать на помощников Мораны, но и прислужники Зла не могли похвастать перед хозяйкой хоть какой-нибудь ясностью. Даже навьи безуспешно искали слабое место, брешь в тёмной душе мутанта.
Взбешённая Морана казнила всех подряд, но никакие ухищрения не помогали. Деструктор следовал какому-то только ему известному плану и не поддавался ни на какие приёмы.
Однажды в лагере мутанта появилась женщина, она шла, не оставляя следов на земле, и поначалу на неё никто не обращал внимания. Засёкший новое сознание псионик сначала заинтересованно следил за пришелицей, потом осторожно атаковал её разум, но та просто не заметила усилий мутанта. Она обходила лагерь, рассматривая и изучая всё вокруг.
По неслышному приказу четвёрка волков-оборотней приблизилась к гостье, скаля острые клыки. Женщина без тени испуга смотрела на монстров, а когда один бросился на неё, легко увернулась от ловкого чудовища. Тогда вся четвёрка, неистово рыча, накинулась на странную пришелицу.
Женщина, хохоча, избегала клыков и когтей, а когда разозлённый деструктор наслал на неё ещё десяток сильных и свирепых слуг, она растворилась в воздухе. Потерявшие из вида жертву чудовища набросились друг на друга, выходя из-под контроля хозяина, и скоро роща залилась кровью.
Рыча, визжа и воя, среди вековых деревьев катался клубок тварей, терзающих друг друга. Упыри рвали дрекаваков, кикиморы впивались в плоть равков, которые железными зубами грызли оборотней.
Животные разбежались по сторонам, и те, кому посчастливилось выбраться из страшного леса, вышли из-под ментального контроля. В этот день мутант растерял большую часть своих слуг, но их трупы ещё долго служили едой ему и выжившим существам.
С тех пор деструктор стал осторожен, понимая, что этот мир населён не только едой, но и созданиями, с которыми он пока не научился бороться. А дочь Мораны, вернувшаяся из того леса, посоветовала матери забыть о странном "союзнике".
В это же время прекратились нападения на Лютая, и охотник наконец вздохнул свободно. Посланники злобной богини просто исчезли, а отправляемые мутантом слуги в условиях дефицита кадров перестали беспокоить опытного сокрушителя чудовищ, превратившего своё новое убежище в неприступную крепость. Его охотник нашёл, когда Старый и Мстиша ушли в Старый Город, здесь Лютай начал поиски союзников, способных помочь в битве с новым Злом.
От Старого всё так же не было вестей, но расползающееся пятно захватываемой мутантом территории требовало быстрейшего вмешательства. Пришлось вновь побеспокоить Волоса.
Бог будто и не покидал трона, на котором в прошлый раз принимал охотника, даже поза не изменилась. Зато изменилось лицо. Глубокая тень пролегла на будто вырубленном из камня челе, зато живые глаза горели неукротимым огнём.
– Что нового скажешь, Лютай? – наигранно сурово обратился Волос к стоящему перед ним человеку. – Или тебе нравится отвлекать меня от дел?
– Не гневайся, батюшка Волос, – поклонился богу охотник. – Только вздохнул свободно от бесконечных набегов, раны перевязал, и сразу к тебе. Вот и, почитай, все мои новости. А что скажешь ты? Что слышно о нашем общем деле?
– Ведаю, что закончились у Мораны силы. Зла она на пришельца, не осилила под себя подмять. Да и приспешничков своих подрастеряла: с одной стороны вражина их к рукам прибирает, а с другой – ты ведьмино семя прореживаешь. Лютует злая богиня, решила пока отступиться.
– Добрая весть! Дышать легче, можно теперь силы положить на пришлеца из грядущего. А как там наши герои? Что с ними? Нашли ли воина в подмогу?
– Закидал ты меня вопросами, не знаю, на какой и ответить. Лучше сам смотри.
Перед взоров Лютая возникли Старый и Мстиша. Охотник видел, как напарники шагают по лесам и полям, приближаясь к Старому Граду. Как помогают людям, изводя чудовищ, как становятся друзьями, спасая друг друга от когтей Зла.
Иногда плакать хотелось, глядя на ошибки молодого парня, иногда – смеяться от приключившегося с охотниками, но нередко и кивал Лютай счастливо, радуясь успехам, как было, например, с маленькой свидой Диной.
Будто оказавшись на месте Мстиши, дивился он на трёх сестёр, о которых слыхал лишь от своей бабушки-ведуньи. Волос глядел на зачарованного охотника и улыбался в бороду.
В Старом Городе Лютай вместе с напарниками переживал бой и раны Старого, молча поражался тому, как нашёлся лучший воин. Девка, вооружённая заслуженным охотниками мечом, поначалу заставила недоумевать, но после смерти болотного призрака охотник проникся к ней восхищением и полностью одобрил выбор напарников, чем вызвал смех бога.
Увидев, как троица отпустила полуденницу, Лютай нахмурился, но задумался и долго молчал. Волос не трогал его, сидел на своём троне и глядел на внука-разумника. Охотник наконец поднял глаза.
– Сколько живу на свете, а такого не видел. Для меня чудовище всегда заслуживало смерти, и я не колебался, выполняя то дело, к какому вы, боги, меня приставили. А теперь выходит, что не со всеми нужно так поступать. Как бы я это понял, не попади в наш мир Старый? И как он, придя из полных смерти и боли мест, нашёл в себе силы понять того, кого должен был убить?
Волос всё так же молчал, глядя на поражённого охотника.
– Что ж, мне жаль будет отпускать его обратно в родной мир. Там ли ему место, сможет ли быть самим собой? Сильным, справедливым, добрым… скольких он вдохновил, скольким помог, чего достиг! Батюшка Волос, научи, как уговорить его остаться?
– Не в наших это силах, охотник. Мы с тобой должны лишь помочь ему одолеть врага, ставшего общей бедой. Но его сердце всегда будет тянуться к дому, и ни ты, ни я не превозможем заставить его остаться.
Лютай молчал, осознавая – прав Волос. И ничего не поделаешь.
– Скоро они будут здесь, готовься. Зло тоже готовится, чёрная воля растёт, как и её голод. Многие горести ждут впереди, я вижу это. Многие погибнут, но выжившие должны стать свободными навсегда.
В тот вечер Лютай ещё долго сидел перед горящим огнём печи. Погружённый в свои мысли, он не заметил, как уснул прямо в кресле, усталый, измотанный, но полный надежды на победу.
