– Что уставился, пёс? Иди сюда, я тебе гостинчика припас! – прокричал Старый, видя, как далеко за спиной чудовища появилась Заря.
Лихо моментально оказалось на ногах, двигалось оно легко и шустро. Выпустив стрелу прямо в горло врагу, сталкер закинул самострел за спину и вытащил нож медленно, показно, давая время Мстише убраться в сторону. Он уповал на то, что у Лиха разбежится глаз, и оно погонится "за двумя зайцами", перед этим хотя бы чуток растерявшись. Наконец пришло время и Старому отступить.
Существо слегка притормозило и заозиралось, размышляя, кого первого будет ловить. Взвесив все "за" и "против", оно погналось за тем, кто причинил ему боль. Стрела в горле при этом совсем не мешала твари.
– Давай, беги сюда, я тебя под орех разделаю! – вопил сталкер, уводя Лихо за собой.
Существо вдруг оказалось в паре метров позади Старого, Мстиша закричал, предупреждая напарника. Сталкер откатился в сторону, избегая удара когтистой лапы, вскочил, полоснув по тянущимся к нему лапам и вновь бросился прочь, слыша за спиной вой злобы и боли. Через мгновение сильный толчок в спину швырнул Старого на землю, он кубарем покатился по проминающемуся под ним мху.
Лихо снова настигло сталкера и от души приложило его ногой, выбивая воздух из лёгких. Сталкер извернулся, словно кошка, сумел быстро подняться. Он чуть присел, поигрывая клинком так, чтобы тварь увидела опасную сталь. То, правда, не впечатлилось и вновь атаковало, сильные лапы мелькнули перед лицом.
Сталкер уклонялся от наступающего Лиха, пытаясь вновь ударить его ножом, но и существо стремительно двигалось, не давая ранить себя. Свободная рука нырнула за пояс, и цепь кистеня с тихим звоном распрямилась, закачавшись у ноги. Лихо остановилось, глядя на свисающий почти до земли увесистый шар, оскалилось и мгновенно оказалось рядом с человеком. Мощный удар отбросил Старого, грянувшегося об землю.
Рёбра дёрнуло болью, вскочить уже не получилось. За спиной приближающегося чудовища вырос Мстиша и с криком вонзил нож в тело Лиха между плечом и шеей. Существо моментально развернулось, рукоять ножа выскользнула из руки парня, и в следующий момент он улетел в сторону, хорошенько приложившись об древесный ствол.
Операция приближалась к полному провалу. Пытающийся подняться Старый видел, как Лихо нарочито медленно приближается к напарнику, находящемуся в нокдауне. Мстиша скрёб пальцами мох, руки скользили по корням дерева, упереться не получалось.
Захрипев, сталкер заставил себя встать. Кистень со свистом крутанулся в воздухе и обмотался вокруг ноги чудовища. Рывок, и Старый пробороздил животом мох, не устояв на подгибающихся ногах.
– Ах, ты ж урод, – проскрипел он, понимая, что в этот раз может не сдюжить с врагом.
Тощая тварь оказалась неимоверно сильной, и она знала это. Не торопилось Лихо вцепляться в барахтающуюся перед ним жертву, понимало, что легко сможет её одолеть. Вразвалочку существо подошло к уткнувшемуся в клочья нежно-зелёного мха человеку, протягивая когтистую длань, когда её обвили сильные пальцы бывшего снайпера. Развернувшись на колене, он одновременно вскинул зажатую лапу противника, выворачивая её, подпёр плечом и резко потянул вниз.
Не ожидавший такой прыти монстр кувыркнулся вперёд, стриганув в воздухе мускулистыми ногами, и как следует приложился об лесную подстилку. Сталкер руку Лиха не отпустил, вывернул так, что локоть упёрся в землю, надавил на запястье. Упрямая тварь взревела, освобождаясь, но уже не так уверенно глянула на обидчика. Прыгнувший на Лихо сталкер не смог увернуться от удара и рухнул к ногам существа.
Оно нависло над Старым, метя разодрать шею, и в этот момент пришедший в себя Мстиша оседлал нечисть, выдрав торчащий нож из жилистого тела. Клинок раз за разом входил в спину и грудь, парень кричал что-то нечленораздельное, кровь брызгала во все стороны, пятнала мох и маскировку сталкера.
Лихо заверещало, завертелось и бросилось к деревьям. В глазах Мстиши потемнело, когда монстр с размаху приложил его об ствол сосны. Пальцы разжались, молодой охотник кулём рухнул на землю.
– Теперь моя очередь, – выплюнул вместе с кровью из прокушенной губы Старый. Он поднялся, медленно повернулся к твари и замер.
Лихо сверкало единственным глазом из-под колтуна волос, держа сзади за шею Зарю. Девица с отчаянием смотрела на сталкера, меч валялся далеко в стороне. Взревев, Старый ощетинился оружием и шагнул вперёд.
Существо ощерилось, без напряжения начало поднимать руку, девица медленно оторвалась от земли и задёргалась от боли.
– Всё, стой! – сталкер поднял руки, отбросив зажатое в них оружие. – Мстиша, уходи отсюда!
– Бегу и падаю, Старый, – отозвался парень, исподлобья глядя на монстра.
Тот поставил Зарю на ноги и победно скалился. Не спуская глаз со сталкера, Лихо приблизило морду к волосам девицы и носом втянуло их запах. Внезапно изо рта воительницы показалась чёрная дымка, которую чудовище тут же начало жадно ловить ноздрями. Заря корчилась от муки, по щеке поползла слеза.
– Слушай меня, девочка! – снова шагнул вперёд Старый. – Отдай это лихо, отдай его мне! Ну же!
Заря закашлялась, дымка всё плотнее истекала из приоткрытых губ. Она смотрела на сталкера полными страдания глазами.
– Отдай его мне! – загремел голос охотника. Он грозно зыркнул на всасывающее дурные эмоции девицы Лихо и уверенно пошёл к нему.
– Что… ты делаешь? – простонала Заря. – Я… не могу.
– Поверь мне, девочка, отдай и не беспокойся, – произнёс Старый, остановившись перед воительницей. – Давай, сбрось эту пакость, я разберусь! Ну, слышишь? Выполняй, "отмычка"!
– Я… передаю тебе… Старый… это… это лихо, – еле выговорила Заря страшные слова.
Тут же чудовище выпустило шею несчастной девушки, и она бы упала, не подхвати её Мстиша. Он оттащил умоляюще глядящую на сталкера напарницу и остановился, удерживая её. Лихо схватило Старого за шкирку, по спине человека скользнул ледяной ветер. Он впился под рёбра, сдавил грудь мёрзлым обручем, и изо рта сталкера потекла чёрная пелена.
Существо рыкнуло довольно, принялось пить струю плохих воспоминаний и горьких эмоций. А Старый видел только глаза Зари, его губы дрогнули, растягиваясь в улыбке. Дымка поредела, стала светлеть и постепенно превратилась в белый туман.
Лихо заскулил, но не смог оторваться от потока жизненных сил, обернувшихся нежностью. Краем глаза Старый заметил, как что-то блеснуло зелёным отливом в складках кожи на груди чудовища. Когтистая лапа ослабела, и сталкер, развернувшись на пятках, оказался лицом к лицу со страшным врагом. Нависающий над ним монстр попытался отшатнуться, но пальцы человека оплели лежащую на плече лапу, удар головой расплющил нос существа, заставив его завыть.
Старый наносил удар за ударом, гвоздил отступающее Лихо стальными кулаками. Улучив момент, он схватил свисающую на грудь кожу, задрал складку и увидел сверкающий зеленью предмет, торчащий из тела монстра. Через мгновение сталкер ухватился за него и выдрал из безволосой груди.
