Тео.
– Это значит, порежь себе руку. Боль от физической раны разорвёт узы, что держат тебя в этом мире, и отправит обратно в мир людей. Я готова помочь тебе с этим, когда придёт время вернуться. – Я превратила свою переднюю лапу в цепную пилу и одарила его ангельской улыбкой.
Тео решил не обращать на меня внимания. При виде надписей на своих руках он немного взбодрился и даже встал чуть прямее, к моему облегчению.
– О’кей, давай попробуем. – Он ткнул вперёд левой рукой. Немедленно на кончике его указательного пальца зажёгся лучик света, скошенный вправо.
Тео повернулся за лучом, и мы двинулись в путь перебежками от одного дерева до другого. Я оплела нас чарами иллюзии, чтобы мы с Тео выглядели парочкой мелких яогуаев – жуков-навозников, кативших шары известно чего. Благодарение богам, поблизости не было небесных духов, вроде драконов или фениксов, которые, и глазом не моргнув, разгадали бы мой обман.
Чем дальше мы углублялись в магнолии, тем гуще делалась цветочная вонь – тяжёлый гнилостный запах, забивавшийся мне рот, как забродивший мёд. Я не могла не заметить, что яогуаи начали собираться вокруг нас. Они все были в облике ми-хоу – макак, – только эти макаки были чёрно-серебряными, а зубы их были сущим порождением кошмара. Я приглядывала за ними на бегу, стараясь не показывать страха, чтобы Тео не запаниковал. Я обязана оставаться сильной, чтобы выбраться отсюда и спасти хозяина от опасности. Я подвела предыдущего хозяина и не могу подвести этого.
– Там вдалеке что-то есть, – заметил Тео. – Похоже на дверь…
– Дверь. Она ведёт в Нараку.
– Нарака? Это ведь ад в индийской мифологии?
– Ага. – Я говорила, а сама приглядывала за собирающимися ми-хоу, и ужас одолевал мои чувства от их близости к нам. Говорить ровным голосом было невероятно трудно. – Все подземные царства, будь то Диюй, Нарака, ад и так далее, наслаиваются друг на друга – славный такой «Наполеон», где людям грозят смертные муки. И из одного царства в другое ведут двери. Кстати сказать, что три подземных владыки – Гадес, Яньло-ван и Ямараджа часто собираются за дневным чаепитием. Потягивают имбирный чай и подкрепляются, по своему обыкновению, булочками, посыпанными выдранными ногтями, бутербродиками с тоненько нарезанным огурцом и человеческой кожей, всё такое.
Тео содрогнулся:
– Мило.
И тут я услышала это. Или скорее услышала его.
Я застыла на месте, забыв обо всём: о ми-хоу, о Преддверии, об угрожающей нам опасности – всё развеялось, как дым. Остались только он и я. Мой истинный хозяин.
Кай, наконец ты здесь.
– Это… это правда ты? – воскликнула я.
– С кем ты говоришь? – сказал Тео.
Я так соскучился по тебе, Кай.
– И я по тебе! Где же ты? Покажись! – взмолилась я, напружившись, как стрела на луке. Мне до боли хотелось взлететь, прыгнуть на Джейми и по-собачьи облизать ему лицо.
– Кай? – сказал Тео, но голос его сделался тише.
Иди на мой голос.
Я не могла не пойти. Это был он, он! Я заметила, как за деревом скрылись пряди чёрных волос.
– Подожди! – Я побежала – быстро! – чтобы не упустить его. Мне нужно было вымолить у него прощение за то, что я его подвела. За то, что была недостаточно сильным компаньоном и не смогла ему помочь. Мне нужно было объяснить, что я стараюсь добиться для него справедливости.
– Кай! – Тео поскакал за мной. Каждый его шаг был как обвал, раззадоривая возбуждённый писк у нас над головами, и я с запозданием поняла, что пустила чары побоку и иллюзия развеялась. Но. Мне. Было. Плевать.
Джеймиджеймиджейми – вот же он!
Я заметила его силуэт, прежде чем он исчез в тёмной пещере. Позади нас хохочущие и визжащие макаки смыкали ряды. Едва меня поглотила тьма, как щёлканье зубов и скрежет когтей вдруг прекратились. Макаки остались у входа, скаля зубы и вереща.
– Кай? – робко окликнул мен Тео, от страха голос его дрогнул.
Не слушая его, я продвигалась в глубь пещеры. Пещера была на удивление тёплой, и это было какое-то лихорадочное тепло, затхлое и душное. Мои лапы натыкались на разломанные палки и круглые предметы, которые заподскакивали и с грохотом раскатились. Я была в тёмной пещере, полной…
Костей.
Кай? Поспеши, мне нужна твоя помощь.
Я ринулась вперёд, не обращая внимания на боязливую дрожь в поджилках. Кости всё гуще усеивали пол, но я отбрасывала их с лёгкостью и карабкалась по ним. А запах! Запах разлагающейся плоти, гнили и чего-то очень и очень плохого. Запах зла. Ужас одолевал меня. Ох, Джейми, пожалуйста, пусть с тобой всё будет хорошо.
Я выскочила в полость пещеры, полную ослепительного света. Кристаллы, расчерчивавшие свод, переливались десятками ярких цветов. Посреди пещеры горел громадный костёр, языки пламени мерцали от зелёного к пурпурному и к жёлтому. А за костром стоял он.
Мой хозяин. Мой истинный хозяин.
– Джейми! – то ли взвыла, то ли вскричала я. Я прыгнула к нему с распростёртыми лапами.
Джейми улыбнулся. Зубов было много, слишком много. И притом заострённых.
Изумление сбило меня с ног, как удар в лицо. Я крутанулась в воздухе, дёргая лапами, и умудрилась плюхнуться неприглядной кучей в нескольких футах от не-Джейми.
Рот не-Джейми печально скривился.
Кай! Пожалуйста, иди ко мне. Я так по тебе соскучился.
Ярость. Она переполняла мои чувства. Это была уловка, и я попалась на крючок, заглотив его вместе с леской и грузилом. Как я могла быть так глупа?
– Э, разумеется, славно было тебя повидать, но у меня назначена одна очень срочная встреча с моим… э… бухгалтером. – Где же Тео? Я потеряла его в туннеле? Он в порядке?
Не-Джейми запрокинул голову и гортанно расхохотался, разбив остатки иллюзии. А когда он снова взглянул на меня, то больше не походил на человека. На меня таращились пустые глазницы голого черепа.
– Байгуцзин! – Проклятие! И как я не догадалась, что это она? Пещера, полная костей, выдавала её с головой. Имя Байгуцзин переводится как «Демон белой кости», вежливо намекая на то, что она была ходячим говорящим скелетом. При виде её губы мои растянулись в оскал. Я ничего не могла с собой поделать: каждая клетка моего тела кричала, чтобы я уносила ноги.
Скелет улыбнулся[88]. Привет, Кай! Давно не виделись.
Мне потребовалось мгновение, чтобы успокоиться. Нельзя было выказывать страх.
– Хорошо выглядишь для того, кому уже тысяча лет.
Вон у меня сколько запасных конечностей, чтобы заменить сломавшиеся. Она оторвала правую руку и вытащила новую из ближайшей груды.
