и вельможам. Для богатых это способ прославиться для бедных, кто сейчас сражались на ристалище победнее и подальше от знатных особ, это был возможно единственный шанс заработать себе место в дружине феодала. А, если повезет, то и войти в состав его копья — личного отряда, сопровождающего знатного господина всегда и везде.
Бывший принц, но еще не король стоял перед ограждением ложи для самых знатных гостей и с фальшивой улыбкой изрекал слова приветствия всем собравшимся. Даже самый опытный лицедей не смог бы упрекнуть его в том, что он лишь играет роль. И ни один из благородных рыцарей, что выстроились поперек ристалища, не мог уловить даже капельки притворства в воодушевленной речи своего сюзерена.
Воль де Мар вещал о том, как велико и могущественно людское королевство. Как оно процветает, опираясь на мудрость династии Королей и насколько грозной силой является благодаря представителям различных Домов, что явили себя сегодня на этот долгожданный праздник.
Привычные к двусмысленности речей уши младшей принцессы темных эльфов Анвен, едва ли похожей на представителей своего народа, могли распознать скрытые намека в этих речах. Ведь будущий король возвеличивал славу и силу лишь тех, кто прибыл сюда.
Рыцарей из Королевских земель, вассалов Дома де Мар.
Северян, что выбрались со своих заснеженных пустынь и скал, из океанов тундровых лесов и нескончаемых равнин.
Редких рыцарей и их лордов из Западной Провинции, что рискнули прибыть сюда. А ведь их наместник, Лорд Тристан, все еще числящийся премьер-министром, совсем скоро будет объявлен изменником. Как и другие министры, не поддержавшие принца.
Принцесса Арвен знала об этом как никто другой. Ведь именно ее людям предстоит совершить казнь предателей. Лишь так будущий король согласен удостовериться в благих намерениях темных эльфов. Лишь так он им поверит — когда лучшие ассасины королевства темных эльфов принесут ему головы несогласных. Такова плата за брачный союз, который необходим дроу.
И бывший принц прекрасно понимал, что она это знает. И прокручивает в своей хорошенькой головке варианты развития событий. Накручивает себя, продумывает разговор с отцом, размышляя о том, не навредит ли это эльфам в будущем. Не сделает ли их услужение будущему Тридцать Первому королю заложниками людской ненависти. Ведь короли приходят и уходят, а народная ненависть живет в сердцах очень долго. Лесные эльфы могут это подтвердить.
Впрочем, темным тоже есть чем «похвастаться». Прошло две тысячи лет, как они перестали служить демонам и Практикам. Но до сих пор на них бросают подозрительные взгляды, плюют в спины и при встрече шепчут вполголоса заговоры от проклятий, которые дроу, якобы, могут наложить одним лишь взглядом.
Бывший принц перешел в своей речи к тому, сколь важно юным и состоявшимся рыцарям принимать участие в турнире.
Он говорил, подмечая скучающие лица среди публики, знатных граждан Обители Королей, что сидели на отдаленных трибунах. Им, простолюдинам и мелким аристократам, не понять, что именно такие «театральные побоища», позволяют рыцарям поддерживать себя в форме. Сражение с рыцарями, которые тренируются за пределами их взора, оттачивают свои собственные приемы и коварные выпады — вот то, что предстоит прочувствовать на себе всем участникам турнира. Так они становятся сильнее.
А сила нужна им, ведь королевство в опасности.
В этот момент даже позевывающие крестьяне, что смогли пробиться сквозь городскую стражу, оцепившую постройки для турниров, потеряли свой беспечный вид. Ведь прежде никто не говорил им о бедствиях, настигших королевство людей. Только тогда, когда объявляли общий призыв и каждый второй мужик на селе (В лучшем случае каждый второй), брал дубину, мотыгу или заостренный кол и шел в ополчение своего господина. Чтобы победить врагов и вернуться с ценной добычей. Или умереть в дальних далях и стать кормом для червей.
После этих слов бывшего принца, уже никто, даже те, кто знали, что турниры позволяют выручить кругленькие суммы с участников и зрителей, для которых это театрализованное побоище было лишь ярким мгновением в их монотонной жизни, не слушали его вполуха.
Младшие сыны знатных семей, прибывшие сюда, чтобы показать себя, убить скуку, а если повезет, то прославиться и обогатиться, насторожились. Ведь они прибыли на празднество, предвещающее королевскую свадьбу. А отнюдь не на созыв знамен к очередной войне.
Представители знатных семей, сыновья, отцы, матери и дочери, прибывшие под стены Обители Королей, сейчас хмурились, переглядываясь друг с другом. Многие шептались, делясь своим мнением относительно услышанного.
Теперь все вставало на свои места.
Ристалища для знатных впервые за многие годы оказались недоступны для безземельных рыцарей и наемников, к чьим услугам порой прибегали бездетные аристократы. Ну или те, кто боялись за своих хилых чад, удерживая их от участия в соревнованиях настоящих мужчин.
Перед лицом короля сражаться должны будут лишь те знаменосцы короны, что прибыли сюда. Ибо только они доказали верность правящей династии. И их верность не будет забыта — принц обещал это.
И без того хмурые представители северных лордов понимающе переглядывались между собой. Суровый край закалил их и научил мыслить на опережение. Если до сих пор у них имелись подозрения, то сейчас они развеивались. Доверенные люди северных, а за ними и других лордов, стараясь не привлекать внимание, покидали скамьи для зрителей и что есть мочи бежали в другие части турнирного городка.
Ведь там сражались безземельные рыцари, которых можно было принять в дружину. И тем самым увеличить свою силу перед грядущими походами. А в том, что они будут, никто уже больше не сомневался.
Другие, получив указания от своих лордов, бежали к ристалищам, где выступали пешие рыцари. Разорившиеся вельможи, аристократы или же никогда не знавшие богатств наемники, должны были сражаться там.
Иные отправлялись к полям, отведенные для массовой сечи отрядами — ведь там можно было приглядеть целые подразделения наемников. Хорошо сплоченные и прошедшие не одну, пусть и малую кампанию, они тоже являлись силой.
Последней являлись и лучники, для которых существовало собственное соревнование. Чуть поодаль от них сражались копейщики, арбалетчики…
Но больше всего посланцев бежало к основательно укрепленной арене, защищенной древним плетением магического щита. Неразрушимое и едва ли осязаемое, оно могло выдержать любые атаки.
Именно здесь сходились в ожесточенных боях с применением не мечей, копий и стрел, но магических
