ловушки не был бесконечен. Однажды он закончится, и командир окажется на свободе.
– Пожалуйста, не убивай моих спутников.
– Хорошо.
Расслабившись, я позволил щупальцам меня держать и наблюдал за ритуалом. С одним Королем я уже знаком. Может, сведу знакомство с еще одним.
Кровь последнего ребенка потекла по камням – и разом вспыхнул весь круг. Осталось только запустить его, произнести заклинание…
И щупальца резко пропали. Не понимая, что происходит, я взглянул вниз, назад… Верло. Он лежал на краю обрыва, бледный, как смерть, с широко раскрытыми глазами и поднятой рукой. Он освободил нас вуалью.
Повернувшись, я увидел, что командир уже летит вперед, посылая заклинание, одно за другим. Сэнчин скакал из стороны в сторону, уворачиваясь. Он уже не мог сосредоточиться на заклинании и закончить его. Он отступал под натиском – вот-вот выйдет из круга, и тогда у него больше не останется ни малейшего шанса. Из-за моей спины полетели зеленые стрелы – смертельно уставший Верло все равно пытался помочь командиру.
Мы опять проиграли. Но сейчас здесь есть круг. И я могу сделать минимум – спасти кначета.
Я закрыл глаза, сосредоточился… Руны вокруг Сэнчина вспыхнули красным, свернулись в круг, отделяя его нерушимой стеной от остального мира. Заклинания элиторов разбились о невидимую преграду.
– Я верну тебя домой.
Под кначетом разверзлась Бездна. Ятор повернулся, взглянул на меня.
– Яйцо!
Я мысленно ругнулся. Совсем забыл про него! Кначет погружался слишком быстро, я не успею его передать! Я растерянно открыл глаза, шагнул вперед, встретился с отчаянным, умоляющим взглядом.
– Позаботься о нем.
– Обещаю!
И он исчез.
Мор меня забери! Что же он не забрал яйцо, когда я был в ловушке?! Ах да. У него было мало времени, и он думал, что я уже никуда не денусь.
Мимо меня к командиру прошел Верло – его ощутимо потряхивало, колени подгибались. Кэллит, рассеяв меч, заглянул стажеру в глаза:
– Ты только что спас двенадцать детей, меня с Силем и кто знает, скольких еще. Ты герой.
Угу. Он бы не стал нас убивать! Хех, это во мне что, ревность? Как будто ему нельзя хвалить Верло. А как у него загорелись глаза! Похоже, он счастлив.
Заметив движение, я повернулся. Заклинание, сковывающее детей, спало, и они начали ворочаться, просыпаться… Надо понимать, в городе сейчас просыпались координаторы. Вот они удивятся, когда узнают, сколько прошло времени и что за это время успело случиться!
Дрожа от холода, дети поднимались, испуганно оглядывались. Я похлопал в ладоши, привлекая их внимание.
– Идите сюда! – Я показал им значок, и они начали медленно стягиваться ко мне, как завороженные. Навскидку им было от трех до семи лет. – Мы элиторы. Вас похитил кначет, но теперь все в порядке! Кначета больше нет. Мы отведем вас к родителям.
Дети постарше, поняв, что попали в волшебное приключение, оглядывались с восторгом на все еще горящий круг – придется позвать Хранителей Чистоты, чтобы они его уничтожили. Мы, конечно же, стереть руны, выжженные в камне, не сможем. Вряд ли кто-то еще успеет им воспользоваться – для этого ему нужно двенадцать жертв и знание заклинания, маловероятно, что тут есть кто-то такой.
Дети помладше, оставшиеся без родителей, начали хныкать. Я подозвал фонарик, опустил его к ним:
– Смотрите, какой огонек! Он будет следовать впереди и показывать путь к вашим родителям. – Дети затихли, зачарованно глядя на светило. – Сейчас мы будем спускать вас с горы… – Я огляделся. – Ага, вас двенадцать, за четыре ходки спустим. Пока троих спускают, один из нас будет сторожить тех из вас, кто останется здесь, чтобы вам было не страшно. Ну, кто первый на спуск?
Первыми вызвались трое ребят постарше как самые смелые. И хорошо, внизу им будет не так страшно ждать, пока мы спустим остальных.
– Я останусь с вами! – Верло решил сам вызваться, видимо, до того, как это скажет командир, и ему опять будет стыдно. – Тут холодно, идите сюда!
Дети сгрудились вокруг него, он снял робу, накинул на них, обнял, прижимая их друг к другу:
– Встаньте еще ближе! Так будет теплее.
Какой он заботливый! Наверное, из него вышел бы отличный старший брат.
Цена
Нас встречала толпа.
Координаторы, проснувшись, взбудоражили весь город, подняли на ноги, и когда на окраине появились мы, ведя детей… Люди кричали, свистели, кидали в воздух шляпы, шапки, хлопали, кланялись. Нам махали из окон и даже с крыш. Кто-то плакал.
Они как будто забыли, что еще совсем недавно выгоняли нас из города, угрожая оружием.
Пару раз спасенные дети с криками «мама!» убегали, влетали в счастливую толпу, растворялись в ней. Остальных мы оставили у первого встречного полицейского участка, не став выслушивать рассыпавшихся в благодарностях служащих.
В моих же мыслях была только постелька. Спина и руки нещадно ныли. Ноги гудели так, как, наверное, никогда раньше. Забег по лесу, четыре спуска и подъема в горы… Сейчас и не верится, что я это сделал. Мне казалось, что, если я остановлюсь, я больше не смогу сделать ни шага и упаду и усну прямо на каменной брусчатке.
А в холле гостиницы нас ждал мэр со свитой. Нарядный, в сверкающих одеждах, с сияющей улыбкой он вышел нам навстречу:
– Наши спасители! От лица всех жителей города я выражаю вам благодарность! – Наткнувшись на наши усталые, холодные, злые взгляды, он нервно провел ладонью по волосам, снял с пояса увесистый мешок, положил на стол. – В качестве извинения за наше прошлое поведение и в благодарность город передает вам это. Прошу понять нас, мы были околдованы, одурманены! Влияние кначета было слишком велико, чтобы мы, простые люди, могли с ним справиться.
Командир сложил руки за спиной, сверху вниз глядя на мэра:
– Нам не нужны ваши благодарности. Нам не нужны ваши извинения. Оставьте нас.
– Понимаю, понимаю, – мэр начал суетливо подгонять своих людей к выходу, – вы очень устали, столько работы, столько сил, сражение… Еще раз благодарю вас. От всего сердца, от всей души! Нирра вас никогда не забудет.
Когда последний человек скрылся за дверью, Верло презрительно взглянул на мешок:
– Мы же не возьмем деньги, да? Надо их вернуть.
– Мы не вернем деньги, – отрезал Крой, – и мы не будем делать то, что он хочет.
– Делать, что он хочет? – Парень недоуменно моргнул.
– Он хочет, чтобы мы поспособствовали тому, чтобы его действия, вероятно, повлекшие за собой смерти прошлых элиторов, были прощены.
– Но… это же взятка!
– Это подарок.
– Я не возьму их. – Верло брезгливо скривился и пошел в сторону
