дворце, по крайней мере, было тихо.
- Эй, кто там! – крикнул император.
В дверь робко протиснулась давешняя нянька.
- Что там за шум?
- Ваша дочь… Я хотела сказать, кронпринцесса.
- Она не кронпринцесса, - нахмурился Ранмир. За дочерью ненавистной Сатары он никаких титулов не признавал. Это было прошлое, которое Ранмир стремился забыть.
- Грата Эсмира. Она ведь грата?
В этом сомнений не было, вид девочки говорил сам за себя, и Ранмир кивнул.
- Так вот маленькая грата укусила стражника. А няньке воткнула в руку нож.
- А зачем вы разбрасываете ножи в комнате у ребенка?
- Это не ребенок, а исчадье Мрака! Простите, император! – сирра испуганно зажала рот.
- Она аль Хали, - вырвалось у Ранмира. – Конечно, девочке не нравится, когда ей что-то запрещают.
- Но вы же сами приказали…
- Отпустите ее. Она мне не мешает.
- Но вы же сами…
- Теперь я знаю, что это не кошка. И не другой какой-нибудь зверь. В моем присутствии девочка ведет себя тихо. И держится на почтительном расстоянии.
- А что если она попытается его сократить?
- Тогда я сам приму меры.
Эсмира не пыталась. Ранмир со временем привык к тому, что за ним кто-то ходит. И не обращал на ребенка внимания. А она не докучала. Однажды Иньес сказала:
- Во дворце появилась еще одна принцесса.
- Я знаю, - кивнул Ранмир.
- Принцесса аль Хали, - подчеркнула Иньес.
- И что с того?
- Надо ли заняться ее воспитанием, мой сьор?
- У нее достаточно нянек. С одной я уже беседовал. Скажите о девочке сирре Ололе. Она знает, что делать.
Ранмир уже привык к тому, что женскими делами в его дворце занимается фаворитка. В частности, воспитанием детей. Все, что с ними связано Чикиту все больше раздражает. Если Олола сочтет, что девочке надо познакомиться со своими единокровными братьями, пусть так и будет. Если же нет, то Ранмиру нет до этого дела. Он вообще не думал, что когда-нибудь увидит этого ребенка. Встреча императора с Эсмирой планировалась только на ее свадьбе.
Но взгляд все чаще натыкался на сидящую на корточках маленькую черноволосую девочку. Эсмира безошибочно находила в огромном дворце отца и, убедившись, что он надолго останется на одном месте, доставала свои игрушки и неслышно ими занималась. Приглядевшись, Ранмир заметил, что это солдатики. Конница, пехота, крохотные гондолы. Карманы Эсмиры оказались полны этого барахла. Но она Ранмиру совершенно не мешала. Играла, молча, в то время как он занимался своими делами, держалась в отдалении. Ей достаточно было того, что император в поле ее зрения.
«Что ей от меня надо?» - гадал порою Ранмир.
Однажды из любопытства он сам решил подойти. Девочка тут же вскочила. Она смотрела на грозного отца с любопытством, но без страха. Как только Ранмир протянул к ней руки, Эсмира отпрянула. Двигалась она с удивительным проворством, будто и впрямь была кошкой.
- Шустрая, - ухмыльнулся Ранмир. И отступил.
В конце концов, какое ему дело до принцессы? Была бы она мальчиком, тогда бы и его жизнь сложилась по-другому. Возможно, он даже не был бы сейчас императором.
Сердце до сих пор отзывалось болью. Ранмир помнил, с какой надеждой он возвращался с гор, после утомительного похода. И какой мертвой тишиной встретил его собственный дворец.
- Проклятье! – он стукнул по столу огромным кулаком.
Эсмира вздрогнула и подняла голову от своих солдатиков. Какое-то время отец и дочь смотрели друг на друга. Эсмира словно почувствовала, на кого разозлился император. Но глаз не опустила. Они были большие, черные, с красной точкой вместо зрачка. Как у всех высокородных. Разве что зрачки у Эсмиры были гораздо больше, чем положено. Казалось, у нее в глазах горит огонь.
Ранмир вдруг понял, что она его совсем не боится. Если это любовь, то странная. В руки девочка не дается, не хочет, чтобы ее приласкали, даже поговорили с ней.
А умеет ли она вообще говорить? До сих пор Ранмир не слышал из ее уст ни слова, только отчаянный визг.
- Эй, ты, - позвал он. – Как там тебя?
- Эсмира, - раздался чистый и звонкий голос. – Эсмира аль Хали.
Она сказала это с гордостью. Для своих лет ребенок говорил удивительно чисто и уверенно. Ранмир понял, что его дочь далеко не дурочка. На вид она вполне здорова, хотя хорошенькой ее не назовешь. Слишком уж крупная, и черты лица резкие. Да, без всякого сомнения, это его дочь.
- Ну, иди сюда. Я Ранмир. Ранмир аль Хали.
Он не сказал отец. Знает ли это девочка? Что ей вообще про него сказали?
Эсмира не тронулась с места. Ранмир понял, что она очень упрямая. Подойдет, когда захочет. Он разозлился, но потом вдруг рассмеялся. Любезничать с женщинами он никогда не умел. Разве что изловить ее, эту маленькую дикую кошку? Ранмиру захотелось ее рассмотреть. В конце концов, это его единственный законнорожденный ребенок. От высокородной граты. Хоть и девочка, но безупречная, с чистой кровью.
