большеглазая мордочка… живого кошачьего скелета!
– ЭТО ПИПА! – восторженно закричала Элли. – МОЯ ПИПА!
В подтверждение слов девочки новая версия любимой кошки Грэмов поднялась на задние лапки и потянулась к Элли. Та поспешила схватить скелетик на руки и прижать к себе.
– Только не давить! – смеялся Ткач. – Любить аккуратно-с! Нежное и хрупкое!
– Так это ты рылся в нашем саду утром? – продолжала радоваться Эльга. – Чтобы разбудить Пипочку!
Пипа тыкалась холодной твердой мордочкой девочке в шею и громко мурчала.
– Спасибо! – сказала Элли, поглаживая кошку и укачивая ее на руках. – Большое спасибо!
– Я же говорил, что покажу фокус, если ты будешь хорошо себя вести, деточка! – широко улыбался чудак в шляпе. – Ты справилась на отлично!
Вдалеке послышался шум.
– Это взрослые! – испуганно вскрикнула Элли. – Мы потеряли слишком много времени!
– В графике-с! – отрапортовал Ткач и поспешил снова схватить Элли на руки.
В мгновение ока все трое вновь оказались напротив нужного дерева. Ткач опустил девочку на землю, забрал Пипу себе на плечо и накинул рюкзак Элли ей на плечи.
– Давай, деточка! – скомандовал он. – Скорее!
Элли вдохнула побольше воздуха и воткнула лезвие в кору.
Та полоса, что должна была быть направлена сверху вниз, давалась особенно трудно. Девочка прилагала все свои усилия, вспоминая, как уже делала это вчера.
«Давай, Элли! – подбадривала она сама себя. – Давай!»
Закончив с первой линией, Элли принялась за вторую, горизонтальную. Пальцы белели от натуги, лезвие входило все глубже.
Ткач за спиной поддерживал.
– Все успеваем! – говорил он. – Им еще бежать и бежать!
Когда Элли закончила выводить крест, кора отлетела сама.
Оглянувшись лишь раз, девочка увидела, что пятеро человек в черном приближались. Еще издалека она узнала маму, бабушку, Марка, его маму и священника.
– Деточка, руку на крест! – напомнил Ткач. – И нужные мысли!
С силой заставив себя отвернуться, девочка коснулась креста правой рукой и зажмурилась.
«Лемми. Я верю в то, что тебя больше нет со мной. Я верю в то, что тебя больше нет в этом мире. Я верю в то, что ты ушел сам, избрав свою смерть и не собираешься возвращаться…»
– Деточка, скорее! – шикнул Ткач в спину.
«Лемми, я прощаюсь с тобой навсегда, как с тем, кто умер. Как с тем, кто исчез и больше не существует. Но только лишь для того, чтобы встретить тебя снова».
Из креста полилась черная жидкость.
Элли завершила ритуал.
Глава 22
В путь
– Так и должно быть?! – кричала Элли, надеясь, что Ткач еще рядом с ней и слышит ее. – Так и должно?!
– Да, Элли Грэм, – послышалось из-за спины девочки. – Да.
Ладонь Элли заливалась густыми чернилами на глазах. Жидкостью были омыты пальцы, запястье, капли медленно стекали по предплечью и подбирались к локтю.
– Ткач! – Эльга обернулась. – Тогда почему никто не появляется?!
Взгляд чудака в шляпе был устремлен вперед.
Пипа на его плече заняла воинственную позу и шипела.
Часть похоронной процессии остановилась в трех метрах от дерева, у которого стояла троица.
«Сейчас это произойдет, – сказала девочка сама себе. – То, что должно было произойти, случится!»
– Элли! – позвал Марк. – Пойдем отсюда.
Иса Сергий перекрестился.
– Дитя Божье… Что за грех за тобой стоит?
– Это не грех, – выкрикнула Элли в ответ. – Мама и бабушка знают, кто это. Правда?
Серафима наблюдала за происходящим молча. Для нее у дерева ничего удивительного не происходило. Чего нельзя было сказать о маме.
Лауру взял ступор, похожий на тот, что она испытала, стоя возле упавшей крышки гроба.
– Элиас… – ахнула она.
Священник начал молиться. Мама Марка не видела существ мира, что находился под нами, как и ее сын, и наблюдала за Грэмами в непонимании.
Элли стало очень смешно.
– Видели бы все свои лица! – рассмеялась она. – Мам! Ну что, можно я уже пойду?
Ткач остолбенел точно так же, как и Лаура.
Они смотрели друг другу в глаза, не в силах оторвать взгляд.
– Элиас… – повторила мама и сделала шаг вперед.
Ее лицо было бледнее мела.
– Слушай, – шикнула девочка Ткачу. – Я хорошо понимаю, что у вас драма, которую ты не любишь, но у меня уже затекла рука.
– Убирай, Элли Грэм… – тихо ответил чудак в шляпе, все еще не отрывая взгляда от Лауры – Нет нужды больше.
– Почему это?! – нахмурилась девочка и тыкнула Ткача свободной рукой. – А где мой референт?
Наконец Ткач обернулся на Элли и прикрыл глаза.
Пипа вдруг перестала шипеть, обернулась вокруг его шеи как воротник и успокоилась.
– Я буду твоим референтом. Нам стоило догадаться об этом сразу. Так он поступал с Грэмами и до этого. Так поступил и сейчас.
Элли отняла свою перепачканную руку от креста и протянула к Ткачу руки. Тот поспешил сесть возле нее, чтобы девочка забралась на спину.
– Так будет быстрее. Пипа, ты побежишь сама.
Кошка недовольно вильнула костяным хвостом, Но все-таки спрыгнула.
– Командуй, Элли Грэм, – сказал Ткач, отступая назад. – Теперь мной управляешь ты.
Элли улыбнулась.
– Мама! – крикнула она, хватаясь за своего референта покрепче. – Я говорила тебе, что ты все увидишь сама и поймешь! Я сдержала обещание.
Лаура, наконец, перевела взгляд на дочь. Ее глаза наполнились слезами.
Но прежде чем мама успела что-то сказать, Элли отдала первое указание.
– Беги туда, где мы сможем спуститься вниз. Беги и не оглядывайся. И очень быстро, чтобы они не догнали нас, когда очнутся!
– Слушаюсь, деточка.
Прежде чем все присутствующие успели что-то понять, от троицы не осталось и следа.
* * *
Лес проносился мимо с бешеной скоростью. Элли не успевала осматриваться и понимать, в какой части местности они находятся. Стоило ей поднять голову – та начинала кружиться.
– Ткач! – крикнула она так, чтобы точно заглушить своим голосом свист ветра. – А куда мы бежим?
– Ко входу, деточка, как и было тобой приказано! – отозвался Ткач. – Самая старая могила на кладбище. Уже недалеко.
– И почему все должно быть самым старым?! Что там внизу с вами не так?
Ткач расхохотался.
– Пусть лучше смертью занимаются старики! – выкрикнул он.
– Сказал мне проводник детской смерти… – пробормотала девочка.
Пипа не отставала. На бегу она смешно стучала костяшками и помявкивала. Конечно, ей бы хотелось сидеть на месте Элли, но, как теперь понимала девочка, те, кто обитал в Низовье давно, в отличие от нее, уставать не могли.
Элли спрятала свое лицо в загривке референта и закрыла глаза.
И подняла его только в момент, когда Ткач начал переходить с бега на быстрый шаг.
Осмотревшись, Эльга поняла, что самая старая
