могила находилась глубоко в лесу, намного дальше, чем успели зайти дети. А это значило, что теория Марка на практике не работала.
– Надо же! – громко сказала Элли, наконец увидев серый камень, спрятанный в зарослях. – Я-то думала, вход на той опушке.
– На той опушке для тех, кто по правилам, – ответил Ткач, присаживаясь, чтобы девочка слезла. – А тем, кто вызвал референта, входить здесь.
Пользуясь тем, что Элли наконец освободила полюбившееся место, Пипа вскочила Ткачу на спину и снова улеглась, обвивая его шею.
– Это моя кошка, – обиженно заметила Эльга. – А нравишься ей ты. Так нечестно.
– Мы просто только познакомились, деточка! – широко улыбнулся Ткач. – При нашей жизни возможности не выпало.
Элли сморщилась.
– Сейчас работа будет не из легких-с, – потирая подбородок, заявил референт. – Будем копать!
– Э-э-э, чем? – насупилась девочка. – Я руками не буду. Хватило бабушкиной клумбы.
– Вот этим! – гордо сказал Ткач и стащил со своей шляпы одну из пожелтевших косточек. – Погоди.
Взмахнув костью в воздухе, референт подбросил ее вверх.
А когда поймал, в его руке оказалось нечто, похожее на лопату.
Сплошь костяное и кривое, но черпать этим землю все же наверняка было удобнее, чем руками.
– Кости – отличный материал! – похвастался референт. – Иногда леплю из них кое-чего. И порой даже получается.
Элли посмотрела на Пипу.
– То, что у тебя на шляпе… Это тоже было животное? – прищурившись, уточнила девочка.
– Возможно… – уклончиво ответил Ткач, гримасничая. – Не совсем. Наверное. Это была птица, деточка!
– Мда! – заключила Элли.
– Я же сказал, – пожал плечами референт. – Получается лишь порой.
Закатав рукава своего сюртука, Ткач вонзил воссозданный рабочий инструмент в землю. Пипа спрыгнула с его плеч, как только он наклонился, и снова недовольно потрясла хвостом.
– Ты не была такой вредной, Пипочка! – поругала кошку Элли. – Рядом с ним ты становишься капризной. Так нельзя.
Кошка гордо отвернула свою мордочку и принялась вылизываться.
Девочка села на землю и наконец скинула с себя тяжелый рюкзак. Она собиралась достать яблоко, но не хотела смущать Ткача тем, что будет есть в одиночку.
– Как-то странно все получилось с ристипуу, – заметила Элли. – Я думала будет бум-бах. Появится кто-то новый. Скажут много громких слов, которые свяжут нас… э-э-э…
– Контрактом? – подхватил Ткач. – Может быть, деточка, у других я этого не наблюдал-с! С нами все проще. По крайней мере, для Тууни.
– Не поняла. – Нахмурилась девочка. – Опять не поняла! Снова ты говоришь сложно. Попроще!
Ткач вздохнул и перестал копать. Но потом посмотрел куда-то наверх и снова продолжил.
– Мы связаны и так, по факту твоего рождения, – серьезно сказал Ткач.
– Мы так и будем говорить об этой теме только загадками? – склонила голову набок Элли. – Всем все понятно, но ты не говоришь прямо.
– Ты отказалась произносить мое имя, – заметил Ткач. – А я его вспомнил не так давно, чтобы кичиться.
– Вспомнил?
Референт снова вздохнул.
– Тот ткач, что преследует тебя, деточка, встречался и мне тоже. У нас была странная стычка, представь себе-с! Именно поэтому, как я смог выяснить, пока мы с тобой не виделись, я не помнил о своей прежней жизни почти ничего. Но как только оказался рядом с тобой, все изменилось!
– Значит, вот почему ты не мог уйти, хотя не был референтом?
– Все так, – Ткач усмехнулся. – Конечно же я хотел знать больше правды и оставался! Но ни в чем не был уверен до тех пор, пока не увидел твою бабушку сам.
– Мда. – Девочка обхватила свои колени. – А ты знаешь, что тот дед-хамелеон раньше ходил в Низовье с ней?
– Дед-хамелеон?
– Ну а глаза ты его видел?
– Что за воображение, Элли Грэм! – похвалил референт и рассмеялся. – Чудо, а не фантазия! А то, что они вместе, я догадывался изначально.
– Это еще почему? – удивилась девочка.
– Я же сказал, деточка. Тууни всегда поступал с Грэмами одинаково. Поступил и теперь.
Элли нахмурилась.
– Так что за стычка у вас была?
– Он расплетал мои латки, – Ткач поморщился. – Отвратительное дело, если ты спросишь меня, Элли Грэм. А когда я заметил, он принялся поджидать меня лично и совать свои гадкие цветы! Он усыплял меня прямо за работой, раз за разом! Это происходило так часто, что после одного из таких сновидений я очнулся сам не свой.
– Как странно. Я ничего не забыла.
– Он что, усыплял и тебя тоже?!
Глаза референта загорелись знакомым огнем. Элли не смогла сдержать улыбки.
Настоящий защитник был рядом! Вместе они смогут многое. Напугают деда-хамелеона куда круче, чем когда-то напугали Эйнике Ратас!
– Погаси светильники, – отмахнулась девочка. – Рано еще. Главное, что я все помню! И ты теперь помнишь.
– Да-с. – Тряхнул головой Ткач и вдруг помрачнел.
– Он рассказал мне про твой главный страх. Про то, чего ты боишься больше, чем я. Но я сохраню его в секрете.
Референт не отозвался.
– Я вернусь к маме, Ткач, – воинственно заявила Элли. – И буду следить, чтобы этого не произошло слишком быстро.
Костяная лопата погружалась в землю и выныривала. Вших. Вших. Вших.
Глаза Элли слипались от усталости. Еще не успело стемнеть, но пережито было уже слишком многое.
– Мя, – мявкнула Пипа и боднулась головой Эльге в локоть. – Мя.
– Да знаю я, Пипочка, – тихо сказала девочка и принялась гладить кошку. – Впереди долгий путь.
Для того, чтобы чем-то себя занять, Элли поднялась и стала счищать листья с могильного камня. Поверхность хоть и была целой, но буквы были затерты пылью. Эльга смело смахнула ее рукой.
– Сулев Грэм, – закатила глаза девочка. – И почему я не удивилась?
– Этого следовало ожидать, деточка! – наконец вновь заговорил референт. – С него все началось. И каждый раз начинается.
– Мда. А будь он не так занят, заметил бы Тууни! И Вирве бы к нему не вышла. И не было бы ничего.
– Неизвестно, что бы было-с, – пространственно ответил Ткач. – Важнее то, что есть сейчас.
– Сейчас все не так, как нужно! – воинственно заявила Элли. – Но мы это изменим. Вместе, да?
Референт улыбнулся.
– Тууни желает от меня проверки незваного гостя, деточка! Но я уже готов тебя пропустить!
Элли уперла руки в бока.
– Расскажи мне про страхи, Ткач. Я хочу быть готова.
– Путь состоит из шести Рубежей, Элли Грэм! И каждый из них основан на людском Страхе-с.
– Первым будет?..
– Первым был Сонный Сад и Страх смерти, деточка. С ними ты уже справилась.
– Сонный сад?
– Так у нас зовется кладбище, – подмигнул референт. – Дальше мы отправимся в Долину Света.
– Я про нее уже читала в книжке. Но Страх света? Очень глупый страх.
Ткач хохотнул.
– Всему свое время, Элли Грэм. Ты должна все увидеть-с своими
