Мы заворачиваем за второй угол дворца, проходим ещё пятнадцать шагов, и сзади раздаётся шелест крыльев.
Это император. Он распахивает крылья шире, замедляя ими свой бег. Останавливается, всё такой же разряженный, словно на торжество.
— Как хорошо, что вы заглянули! Присоединитесь к нашему небольшому балу? — император смотрит то на Элора, то на меня. Но больше на него. — Представишь свою избранную…
Мельком глянув на меня, Элор отпускает мою руку, чтобы обнять за талию, улыбается во все зубы:
— А мне казалось, все уже знают мою избранную, слышали так или иначе. Некоторые даже боятся.
Жалобное выражение лица императора меня ничуть не трогает, как и его полушёпот:
— Пусть Риэль покажется вот так… — Рукой он взмахивает неопределённо, но метнувшийся на декольте взгляд отчётливо показывает, что именно император подразумевает под «вот так».
— Ри, — Элор заглядывает мне в лицо. — Ты хочешь с кем-нибудь встретиться? Хочешь на бал?
Нет.
Но я должна предстать перед всеми, как и подобает избранной. Показать себя в лучшем виде, своё воспитание…
— Раз сразу не согласна, значит, не хочешь, — заключает Элор и обращается к отцу. — Пошли мы с моей дорогой Ри оружие искать, которое вы тут потеряли.
— Мы не теряли, — император гордо вскидывает подбородок. — Оно само ушло.
— Да-да, конечно, — хмыкает Элор и тянет меня прочь. — Убежало из-под вашего чуткого присмотра. А может, вы его переложили и забыли? Столько дел, столько дел, да и возраст уже, не удивительно, что с памятью плоховато стало.
— Элор! — От возмущения император аж руками всплёскивает. — Я в расцвете лет. И повторяю: мы к пропаже отношения не имеем! Мы стерегли зал, стерегли дворец, территорию. Оно же просто маленькое, за маленькими трудно следить!
— Да, конечно, и всё ИСБ во главе с Ланабет не смогло отыскать пропажу. Вроде я ушёл, а эффективнее работать служба безопасности не стала.
Император закатывает глаза:
— Ну не надо об этом опять! Ты не глава ИСБ не из-за плохой работы, а потому, что тебе надо было стать королём. И это ты не подготовил преемника, некого было назначить на твоё место, а Лана вызвалась…
— Да я ничего не имею против, — уверяет Элор совершенно и абсолютно… неискренне.
И даже не сильно пытается это скрыть. Я чуть вздёргиваю подбородок:
— Но вам стоит подумать над повышением эффективности работы. Когда я оставляла своё оружие на попечение ИСБ под руководством Элора, мне оружие вернули в целости и сохранности. А вы не просто потеряли, вы найти не можете. Всего лишь оружие. Весьма приметное.
Стоит мне только заговорить, как взгляд императора приковывается ко мне. Сказанное вызывает у него не столько раздражение, сколько… недоумение, словно я до сих пор секретарь Элора и вдруг смею влезть в их разговор без разрешения.
Моргнув, император качает головой:
— Великий дракон, до сих пор не могу поверить, что ты столько лет притворялась мужчиной! Ладно, не буду вам мешать, и… за оружие прости, — он чуть склоняет кудрявую голову. — Мне правда жаль, что недоглядели.
Не совсем. Определённо доля сожаления и искренности в его голосе имеется, но… неужели он опасается за жизнь Элора? Считает, что, имея оружие, я ему наврежу? Элор же мой избранный, я не могу!
— Пойду разочарую гостей, — с тяжким вздохом сообщает император и отправляется не в обход дворца, а крыльцу на этой стороне строения.
Элор, поглаживая мою талию, провожает отца взглядом. Когда двери за тем закрываются, Элор тихо благодарит:
— Спасибо, что поддержала меня.
— Ты мой избранный, как иначе?
Он опускает взгляд на меня, я поднимаю голову. Свет озаряет лицо Элора, золотит огонь волос, вспыхивает искрами в глазах. Элор красивый. Очень красивый, и в первый раз его красота сразила меня наповал, пробила бреши во всех моих щитах, а я этого даже не заметила.
На миг затихнув, ветер с новой силой налетает на траву, шелестит, треплет наши волосы. Но даже ветер не может разбавить сладость корицы. Очень остро ощущается горячая рука Элора на моей талии. Его близость.
Всё очень ярко и остро. И в то же время как-то нереально.
Неужели Элор в самом деле мой избранный? Неужели это не сон?
Глава 25
— Спасибо, — повторяет Элор мягко. — Ты не представляешь, как много это для меня значит.
Ну почему же, прекрасно представляю, как важна поддержка избранных: нет никого ближе избранных. И нет ничего больнее ситуации, когда самое близкое существо тебя отвергает.
— Иначе и быть не могло, — повторяю я и шагаю в сторону крыльца.
Элор удерживает меня, наклоняется. Его горячее дыхание скользит по моему лбу, виску, скуле.
— На нас смотрят, — шепчу в его пахнущие корицей губы.
— Пусть смотрят и завидуют, — положив ладонь мне на затылок, Элор осторожно касается моих губ поцелуем. Язык скользит, приоткрывая их.
Я закрываю глаза, ощущая в веках какую-то странную тяжесть. Сердце гулко стучит.
Это сон… это так напоминает сон… Этого просто не может быть, но поцелуй Элора обжигает, он слишком похож на настоящий, его руки так крепко прижимают меня к нему. Обхватив его за талию, запрокинув голову, я расслабленно прислушиваюсь к ощущениям. Сладость корицы одуряет. Горячая ладонь чувственно скользит по спине.
Я не могу, просто не могу в это поверить! Не могу окончательно расслабиться, и мой рот как будто теряет чувствительность, не позволяя в полной мере вовлечься в осторожный поцелуй.
И взгляды — чужие взгляды отвлекают, бомбардируют нас.
Оторвавшись от моих губ, Элор заглядывает в лицо. Что-то ищет в моих глазах.
— Раньше мы как-то бодрее целовались, — замечает он.
И мне не удаётся удержаться от подколки:
— Возможно, тебе нравятся существа в брюках.
— Или ты в брюках чувствуешь себя свободнее и смелее? В таком случае надо скорее выдать тебе брючный костюм.
— Тебе, похоже, Халэнн нравится всё же больше, чем я. Наверное, надо снова обзавестись накладкой. Знаешь, — игриво провожу пальцем по пуговицам его камзола, — она ведь полностью действующая. Можно использовать не только для красоты…
У Элора шире распахиваются глаза, он убирает ладонь с моего затылка, и волосы свободно рассыпаются по спине.
— Зачем тебе эта накладка? — глухо спрашивает Элор. — Я просто пытаюсь о тебе заботиться. Ты явно чувствуешь себя неуверенно в платье, я не настаиваю на том, чтобы ты так сразу переходила на непривычный тебе гардероб. Вполне достаточно, если ты будешь ходить в платьях каждый день понемногу, пока не освоишься. А если совсем не хочешь — можешь не осваиваться. Я не собираюсь заставлять тебя одеваться каким-то определённым образом. Для меня важнее твоё удобство и твои желания в этом отношении.
