не знаю, что она вас всех маниакально преследует.
— Ей это нравится, — хихикнула Кэтрин. — Кроме того, даме в положении можно нервничать.
— В положении? — не понял Сергей, а затем осознание пришло к нему. — С кем?!
— Да так, нашёлся один, — стрельнула глазами императрица. — Я ослабила для него плетения подчинения, чтобы человек смог полностью владеть своими желаниями и эмоциями.
Император закрыл глаза.
— Рад за неё. Значит, вся компания достигла своего. Ген и Нил. Ты и я.
— Да!
Ему стало холодно, но человек упрямо продолжал лежать, вслушиваясь в вибрацию от проходящих мимо строителей.
— Почему же тогда мне так страшно?
Рядом раздражённо вздохнули.
— Потому что ты любишь придумывать для себя проблемы, а потом страдать из-за них.
Это было настолько искренним, что Сергей вместо обиды лишь усмехнулся. Уж слишком много принятия было в этом заявлении.
— Да ладно тебе... Почти всё обосновано!
— Да-да, рассказывай мне.
— Правда!
***
— Мой император, — торжественно начал Нил, встав на одно колено перед Сергеем на площади Чёрного Клыка. — Мир, коему имя было дано «Первый Человеческий», полностью покорён вашей короне. Каждый его житель стал официально частью империи Золотого Меча. Всё сопротивление предано каре в виде моего меча и клинков всех наших верных воинов.
Как и требовал протокол, Сергей ровно стоял перед ним с короной на голове и дорогих одеждах на теле.
— Поздравляю тебя с очередным успешным походом, Нил де Овиан. В верность твою мы не сомневаемся, — начал говорить мужчина, кусая нижнюю губу. — Этим мы даруем тебе титул имперского покорителя миров.
Этот пафосный фарс затеяла Генриетта, чтобы в будущем потомки поняли этот исторический момент. Её горячо поддержала Мирабелла и Кэтрин, поэтому оба мужчины сдались под натиском и согласились провести это мероприятие награждения. Как только все слова были сказаны, члены имперского совета отправились на очередное совещание.
— Если без лишних слов, то я ожидаю увеличения объёмов производства воинов, чтобы продолжать экспансию. Я не ожидал, но ресурсов мы получили очень много, как и потенциальные точки роста. Первый Человеческий оказался очень хорош для сельского хозяйства. Почему бы нам не сделать его полностью источником продуктов?
— А наш? - спросила министр финансов.
— Наш сделаем цепью из городов и мастерских, где будет готовиться армия, — твёрдо объяснил Сергей. — Сердце Тьмы и будущей плеяды из миров. То, что никогда не будет захвачено врагами.
— Затраты на перемещение ресурсов будут колоссальными, — не была уверена в этом Кэтрин. — Там же придётся миллионы предметов только в сутки телепортировать! Безумный план, милый...
— К тому моменту я ожидаю оптимизации порталов и сделать их в каждом из городов, — настоял на своём император. — Я же не говорю прямо сейчас это сделать. Лет... через дцать и организуем первый плановый перенос.
— Насчёт дцать... — вмешалась Генриетта. — Мой император, вы подумали о наследнике?
— А? — беспомощно замер мужчина, пока сидящая рядом с ним жена покраснела.
— Б, — передразнила его министр финансов. — Пора бы уже об этом задуматься, а не носиться по всем горячим точкам. Всё, Нил справится и без вас.
— Ну... Я подумаю.
— Подумаю?!
— Есть ещё несколько дел, которые я должен закончить прежде, чем смогу заняться нашими с Кэт отношениями.
После этих слов у всех присутствующих мурашки пошли по спине. В голосе сидящего во главе стола было слишком много мрачности.
— Я до этого доживу? — спросила неловко Генриетта.
— Высшая магия Тьмы способна сделать вас всех вечными, — вместо прямого ответа сказал в пространство Сергей. — Как только разберусь с этим, сделаю каждого из вас настолько долговечными, что моих правнуков застанете. Как и своих, впрочем. Правда, Ген? Где они?
— А... — растерялась теперь уже она.
— Б.
Все неловко рассмеялись. В очередной раз каждый из сидящих понял, что на протяжении многих лет без устали трудился, практически не уделяя себе внимания. Кэтрин занималась изобретениями, Нил воевал и готовил тактики для рыцарей, а Генриетта днями и ночами создавала экономику будущего межмировой империи. Сергей тоже не отставал от подчинённых, не видя конца и края своих планов.
— Давайте поступим следующим образом... — император облизнул пересохшие губы. — Год. Последний год и рывок, после которого всё завершится и можно будет передать империю в надёжные руки наших подчинённых. Затем устроим глобальный отпуск от всего. Где-нибудь вдали от шума наедине друг с другом. Как вам?
В ответ ему досталось молчание и счастливые взгляды. Каждый этого хотел.
— Назовем этот год... годом массовой автоматизации.
С этим тоже никто не стал спорить.
Глава 19 "Высшая Магия Тьмы" (1 часть)
— Смотри какое красивое! — похвастался кольцом Сергей дриаде.
А’Фуланг изначально равнодушно посмотрела на артефакт, на свой век навидавшись на подобные безделушки. Но после её чёрные глаза широко открылись, когда древний хранитель заметила структуру, текущую внутри предмета. Сложные рунические последовательности, которые даже она не была в состоянии создать. Девушка приблизилась к мужчине, наклоняясь так, чтобы коснуться носом кольца.
— Что это такое? Откуда у тебя... Оно?! — спросила она.
— Трофей, — лаконично объяснил перерожденец, не горя желанием делиться подробностями встречи с воплощением Хаоса. — И он поможет мне наконец добраться до следующего уровня!
— Пустошь Тьмы, — мечтательно пробормотала девушка, усаживаясь на землю. — Да, там невероятно хорошо. Великая госпожа сделала правильный выбор. Я помню многих великих магов, но лишь единицы смогли достигнуть подобного за сотни лет, когда как ты... совсем чуть-чуть.
— Госпожа ли твоя сделала выбор? — мысленно спросил её Сергей, вспоминая разговоры с Рагориет. — Или это интрига одного архидемона?
В его голове на секунду словно что-то зашумело. На самой грани, когда нет понимания, было ли это мимолётным видением или серьёзным знаком. Человек решил не копать в эту сторону и закрыл глаза в подготовке рывка. Вдох и короткий выдох. Ещё один и чуть медленнее. Третий раз, и его лицо обожгло холодным порывом ветра. Воздух отказывался входить в лёгкие, а глаза не открывались. Он словно оказался в жидкости,
