вздымалась в такт частому дыханию.
Это она! Нет, сомнений. Она!
Варя быстро отвернулась и побежала в сторону дверей во двор. Слезы навернулись на глаза. Вот и увидела, на кого променял её Елисей. Конечно, Аня уже все уши ей прожужжала о том, что «Марго» и в подметки не годится её барышне. Но она думала, что Аня просто преувеличивает. Теперь, увидев её своими глазами, Варя и сама убедилась: содержанка Елисея совсем обыкновенная. Уж точно не красавица. А это значит, что внешность девушки для него не имеет значения?
Почему же он меня отверг? Получается, просто не любил! Иначе бы принял «с пятнами от оспы»? Да какая разница! Не хочу об этом думать!
На следующее утро Варя проснулась в боевом настроении. То ли купальня взбодрила её, то ли случайная встреча с любовницей бывшего жениха. Это было неважно. Главное, что княжна решила: хватит прятаться и бояться каждого шороха. К тому же у неё созрел в голове план, как себя обезопасить. И вскоре она успешно осуществила его. Во-первых, изменила причёску. Прилизала волосы в идеальный пучок старой девы. Во-вторых, дорисовала на лице краской ещё немного родинок и пятнышек. Ну, а в-третьих, раздобыла очки. Точнее, их для неё нашла Аня на чердаке. Возможно, они принадлежали кому-нибудь из гостей Берёзовой Рощи или даже самому Шатуновскому. Определённо, их бывший владелец был мужчина.
Нацепив на нос громоздкий реквизит, Варя повертела головой. Убедившись, что без резких движений очки способны удержаться на её узком личике, она радостно рассмеялась:
— Теперь во мне родную дочь и папенька бы не признал!
Буквально на следующий день оказалось, что все меры предосторожности были проделаны не зря. Варя получила приглашение к обеду. Сперва она думала отказаться, несмотря на то, что уже не боялась разоблачения. (Сомнения мучили её до последнего). Но в конце концов решилась. А самое примечательное, что нервная весёлость овладела вдруг ей.
Как в тот вечер в покоях Лизы!
Однажды Варя пробралась без спроса в комнату старшей сестры. Она перебирала украшения в шкатулке, вынутой из ящика бюро, когда услышала знакомые шаги в коридоре. Сестра отчего-то передумала ехать в гости и возвращалась, стуча каблучками. Тогда Варя, недолго думая, быстро залезла под дубовую кровать, крепко прижав шкатулку к груди. Как оказалась, Лиза как раз и вернулась, чтобы поменять украшения. Пока сестра металась по комнате в поисках «ларчика с розочками», Варя, вдыхая пыль, беззвучно хихикала, не в силах справиться с приступом преступного смеха.
Вот и сейчас она испытывала что-то подобное. Только на этот раз прятаться нужно было не под кроватью, а под маской госпожи Костылевой.
Чем же тот случай для меня обернулся? Кажется, папенька чуть не выпорол. Неважно! Здесь-то пороть меня некому будет.
Как же она ошиблась. На обеде ей было совсем не до смеха, а закончился он и вовсе настоящей катастрофой: смертельной ссорой побратимых друзей. Хуже всего, что Варя чувствовала ужасную вину из-за случившегося. Ведь если бы она отклонила приглашение или вела себя как-то по-другому, ничего бы не произошло.
Теперь уже поздно каяться. Но что же делать? Принять реальность и смириться с ней? Нет… Возможно, Елисей струсит и не вернётся в Рощу. Он же трус! Точно трус!
Господи, гораздо проще было бы стерпеть порку, чем испытывать этот невыносимый страх.
Если Лев пострадает, я…
Варя разревелась в своей комнате, уткнувшись лицом в подушку.
Аня гладила её по спине и утешала до тех пор, пока Варя, немного успокоившись, не рассказала ей обо всём.
— Неужто дуэль, барышня?
— Да! Зачем он заступился? Зачем? Не переживу, если потеряю его!
— Кого? — не поняла Аня. — Неужто вы по этому прихвостню… То есть, неужто вы по Елисею Михайловичу страдаете до сих пор?
Варя так посмотрела на Аню, что она наконец-то всё поняла!
— Вы из-за графа слезы льете?
— Я…
— Он нравится вам, да? Барышняяя!
— Аня, что же делать?
— Отговорить его от дуэли?
— По силам ли мне?
— Хоть попробуйте.
Однако поговорить с графом оказалось непросто. Лев избегал её. В итоге Варя сама пришла к нему в кабинет. Но граф был холоден, сдержан и немногословен. Как только почувствовал, что, обсудив дежурные темы, Варя собирается говорить о личном, он выпроводил её за дверь. Да, это было грубо. Но разве могла она на него злиться? Варя понимала: он всё уже для себя решил. А потому не потерпит женских увещеваний, тем более слез. А глаза её часто были на мокром месте в последнее время.
В канун Рождества граф вовсе заперся у себя в кабинете. Слуги так и не нарядили ёлку, и в целом в доме царила самая мрачная обстановка.
Варя грустила. В Сочельник она всегда много смеялась, пела и веселилась. А здесь… От воспоминаний о родном доме заныло в груди.
Как же у папеньки дела?
Наверное, он сильно скучает по дочерям. У старшей сестры подрастали маленькие детки, и она избегала длительных путешествий зимой. С соседями Степановы свели общение на нет из-за вредного нрава папеньки. А значит, что Рождество он будет встречать с тетушками, Павлом Петровичем и Ибрагимом Альбертовичем. Конечно, и мамка не останется в стороне.
Что ж, за их праздник можно не волноваться. И слава Богу!
Ближе к вечеру Аня стала уговаривать Варю пойти с ней на кухню. Там для слуг накрыли стол и даже нарядили маленькую ёлочку.
— Весело будет, барышня. Всё лучше, чем здеся киснуть сидеть. Забудьте печали свои сегодня. Ведь праздник же такой! А ещё горки в саду построили. Мы и на горки сходим!
— Ступай, Анют! У меня настроения совсем нет.
— Я тогда не пойду. Подле вас остануся.
— Ступай! Я рада за тебя буду, коли сумеешь время хорошо провести. Повеселись. Мне чего-нибудь вкусного принеси.
Аня всё ещё мешкала.
— Прошу, Аня, ступай! Принесешь мне сладостей с кухни. Будет мне подарок. А мой вот. Хотела после подарить, но, думаю, сейчас самое время.
Варя достала рисунок. На нём была Аня. Именно Аня, а не Нюрка. Скромная и нежная девушка с очельем на голове смотрела на мир большими наивными глазами. Обычно Варя рисовала свою служанку грубо, не щадя, подчёркивая недостатки и не замечая достоинства. Изображала Нюрку, которую совсем не уважала, хоть и никогда бы себе в том не призналась. После всего, что случилось с ней, она написала Аню с настоящей любовью. В итоге плавные линии сделали взгляд девушки мягким, а лёгкая скромная улыбка заставляла улыбаться в ответ.
Аня даже прослезилась
— Здеся я такая красивая!
— Не только
