или настал миг оставить надежды?
Я почувствовала лёгкое касание ветра. В отличие от магических течений, что продували здесь со всех сторон, этот был мягким, ласковым, будто дыхание матери. Я открыла глаза, оглядываясь, и увидела, как прямо передо мной возникла серебристая чешуйка, источающая деликатное сияние. Она легла на кору, а за ней, чуть дальше, возникла следующая.
Словно в волшебном вальсе переливающиеся чешуйки рисовали на коре маршрут. Словно зачарованная, я пошла по ним вперёд, абсолютно уверенная, что бояться мне нечего. Зефир даже не пытался возразить, а покорно поплёлся за мной.
Монстры всё же заметили нас. Один бросился следом, но мы не успели даже испугаться. Как только он приблизился к чешуйкам, одна из них взорвалась, и столб яркого света мгновенно сжёг чудовище дотла, только задние лапы и остались.
— Таково могущество матери ведьм, — прошептала я и поклонилась. Я верила, что Ехидна сейчас наблюдает за нами.
Дальше мы пошли уже спокойнее, зная, что Ехидна защищает нас. Монстры даже не пытались нападать, только шипели нам вслед.
— Думаешь, она приведёт нас к кругу? — спросил Зефир.
Я не ответила. К кругу или нет, но Ехидна вела меня туда, где мне нужно было быть, куда я хотела попасть — в этом я была уверена.
Мы не сворачивали на ветви, где вдали виднелись очертания других миров. Какие-то были открыты, какие-то запечатаны, как и наш. Я рассматривала неземные пейзажи, но про себя считала время, понимая, что шансы на то, что ведьмин круг до сих пор открыт, чудовищно малы и тают с каждой секундой.
И всё же вокруг нас было не просто междумирье, а целый мир. Из открытых миров прямо на кору насеялись незнакомые мне растения, иногда мимо пробегали какие-то зверьки и пролетали птицы, чудом выжившие среди искажённых монстров. Если бы я знала, что смогу спокойно выбраться отсюда, я бы, пожалуй, осталась подольше, чтобы изучить это место.
— Мира, смотри! — вырвал меня из размышлений встревоженный голос Зефира.
Я посмотрела туда, куда указывал его коготь, и вздрогнула. Тропинка из чешуек обрывалась прямо посреди ствола. Я остановилась, оглядываясь.
— Ехидна привела нас сюда не просто так, — сказала я уверенно.
— Может, ты зря так в неё веришь? — затрясся Зефир. — Ехидна никогда не слыла доброй богиней!
— Нет, здесь должно быть что-то, — возразила я. — Ехидна привела нас сюда не просто так!
Я огляделась, пытаясь увидеть что-то особенно. Какие-то деревца, светящийся мох, больше похожий на траву, очередная невероятно гигантская ветвь впереди… Такое же место, каких мы за время пути по древу прошли немало. Я закусила губу, отчаянно пытаясь понять, зачем богиня привела меня сюда.
— Может, мы что-то пропустили по дороге? — пробормотал Зефир.
Мы обернулись и с ужасом увидели, что чешуек позади нас уже нет. И в тот же мир мы услышали звук, напоминающий скрежет металла. Повернувшись к его источнику, мы увидели сразу троих монстров, которые больше не держались опасливо на расстоянии, а шли прямо к нам.
Схватившись за сумку, которую я каким-то чудом не потеряла до сих пор, я вытащила из неё первую попавшуюся склянку. Слепящий порошок! Швырнув его под лапы тварям, я схватила Зефира и прыгнула за ствол дерева. Оно было совсем тонким, его корни не смогли пробить толстенную кору, и кажется, росло оно на чистой магии жизни, что исходила от священного древа. Его сложно было назвать надёжным укрытием.
Выглянув, я увидела, что один из монстров, яростно рыча, трёт тонкими лапами глаза. Порошок всё же сработал! Но двоих других, похоже, я лишь сильнее разозлила.
Мне было не тягаться с их скоростью и силой. Я открыла сумку, заглядывая в неё с надеждой, но там были лишь средства, которые подходили для дороги: заживляющая мазь, зелье бодрости, снотворное…
Пойдёт.
Прицелившись, я швырнула бутылёк прямо в морду следующему монстру. Он зашипел, вдохнул зелье и…
Ничего. Очевидно, подобный состав на чудовищ из междумирья не действовал. Здорово, что я выяснила это опытным путём, какие ценные научные данные добыла!
Я вспомнила то, что вспоминать никогда бы не хотела: занятия с Райланом. Очевидно, что он тогда заморозил озеро, чтобы выманить меня на середину и утопить. Но я помнила, как строить это плетение. И сейчас был отличный момент для практики.
Я ведьма. Могу сварить зелье, предсказать будущее или проклясть. Боевые заклинания — не моя сфера. Но какие у меня сейчас были варианты? Кинжал, что я спрятала в сапоге, этим тварям годился разве что в качестве зубочистки. Его я оставила на крайний случай.
А сейчас, глубоко вдохнув, я обратилась к магии, которая здесь, в междумирье, была особенно ощутимой. Быть может в нашем мире у меня бы возникли проблемы с созданием плетения, но здесь, на древе Тар-Дан, магия словно сама прыгала в руки.
Я вышла из-за дерева, лицом к лицу сталкиваясь с чудовищем. Мои пальцы заколола от холода. Я подняла руки, набрасывая плетение на монстра. Магия сгустилась, и искажение так и замерло в прыжке, обратившись в ледяную статую.
Я перевела дух и обернулась через плечо, с победной улыбкой глядя на восхищённого Зефира.
Но радоваться было рано. Здесь была ещё и третья тварь. Я почувствовала дикую усталость. Незнакомое плетение, не созданное для магии ведьм, потребовало слишком много сил, так что мне и руки держать прямо было сложно. Я подняла голову, пытаясь придумать какой-то новый трюк.
Чудовище пригнулось, готовясь к прыжку. Я занесла руку, пытаясь сплести новое заклинание из тающих обрывков магии. Слабая, слишком слабая! В конце концов, я не стихийник!
Надо было увернуться и спрятаться за стволом, дать себе передышку. Но монстр был слишком быстр. Мышцы под гладкой шкурой напряглись, и затем…
Его снесло огромным огненным шаром.
Я охнула от неожиданности. Из-за рельефа коры, как из-за холма, вышла компания людей.
Люди! Тут были люди!
Они смотрели на меня так же удивлённо. Определённо, они не ожидали встретить тут незнакомку. Но откуда они тут взялись?
Высокий могучий полуорк в старомодных доспехах — такие были приняты в армии лет десять назад.
Изящный мужчина с золотыми волосами, видимо, дракон — именно он пришёл мне на помощь. И несмотря на историю с Райланом, я решила не относиться к золотому дракону предвзято.
Во главе их с видом грозной начальницы стояла женщина неопределённого возраста в видавшей виды бархатной шляпе. Огненные волосы развевались на магическом ветру, взгляд был строгим и подозрительным.
Ровно до того момента, пока наши глаза не встретились.
Мы уставились друг на друга, словно громом поражённые, не
