– Совсем спятила старая! – закричали в избушке паническим шепотом. – В кои веки появились клиенты, а ты такие коленца вытворяешь!
– Ах ты, нетесаное деревянное строение! Слышишь, что тебе говорят? А ну-ка, через левое плечо кру-у-гом! – напустился на избушку и Кузьма.
На этот раз механика взяли с собой как приверженца фольклора.
– Сейчас, сейчас! Ужо и повернусь, – испугалась избушка.
Охая и скрипя, она развернулась, тяжело переступая толстыми курьими лапами, встала задом к дремучим дебрям, а к землянам темным покосившимся крыльцом.
– Заигралась малость. Делать-то нечего. Сплошная тоска. Который уже год стою лицом к астероидам. Видеть их не могу, – пожаловалась избушка. – Клиенты старые сидят на печи. Даже Кощей Бессмертный и тот, говорят, помер собственной смертью. А новых клиентов к нам не заманишь и калачом.
– Выше крышу, бабуля! Все позади. Теперь у вас с хозяйкой будет много работы, – подбодрил ее добрейший Кузьма.
Земляне вытерли ноги о половик и, сняв воображаемые шапки, вступили в дом яги. Хозяйка для вида хлопотала у печи, тыкала в нее ухватом и все невпопад. Тут же стояли ступа и помело для полетов в космосе. Рядом на гвозде висел скафандр в виде большого полиэтиленового пакета.
– Еще одни явились, – заворчала яга, прикидываясь недовольной. – Ходят и ходят, никакого покоя! Мне уж неудобно перед своей избушкой. Совсем закружилась, бедная, что твоя карусель. У меня у самой голова завертелась волчком.
– Тогда извините за беспокойство. Мы поищем другую бабу-ягу, – смутились доверчивые земляне и направились к двери.
– Вернитесь! Уж и пошутить нельзя. Ишь какие воспитанные, – испугалась яга. – Ладно, молодые люди, выкладывайте, с чем пожаловали?
– То-то случилось и то-то… Теперь мы ищем Барбара, похитившего наших друзей. Если верить русским народным сказкам, вы можете указать, где и как найти злодея, – закончили земляне свой печальный рассказ.
– Значит, вам нужен Барбар… – пробормотала яга и, подумав, согласилась:
– Так и быть, я помогу. Но прежде вы должны исполнить какую-нибудь мою прихоть. Так положено.
– Мы это знаем. Грамотные. И готовы исполнить любое ваше желание, – молодцевато ответили земляне.
Она сдвинула нарядную ситцевую занавеску, и ее клиентам открылся школьный телескоп, установленный на подоконнике и нацеленный в космос.
– Я шагаю в ногу с прогрессом. Даже в обе ноги, хотя вторая считается якобы костяной, – похвасталась яга. – Ну-ка, гляньте в эту штуку. Да не бойтесь, у нас не урок. Двойку не поставлю!
Но великий астронавт, как известно, и без того был не из робких, он смело приблизился к телескопу и посмотрел в окуляр.
– И что вы там узрели? – спросила яга. – Необычную планету, будто поделенную пополам. Одна половина желтая, вторая голубая, – доложил командир и задумчиво добавил: – Странно, раньше здесь находилось другое небесное тело. Такое же по величине, похожее на нормальную планету. Где зеленую, где желтую, а где голубую.
– А я желаю: пусть она станет только зеленой. Вся! От полюса до полюса! – капризно потребовала яга. – Тогда я открою, где Барбар прячет ваших друзей.
– Окстись, старая! Ты, никак, рехнулась! Откель нам взять столько зеленой краски? Чай, окрест ни одной москательной лавки? – напустился на нее Кузьма.
– А ты, робот, молчи! – огрызнулась яга. – Видать, начитался Даля, который словарь. Не хотите – не надо. Я не неволю. – Но это она добавила с некоторой опаской, боясь переборщить.
– Наш механик на мгновение забыл, что для нас нет ничего невозможного. Мы перекрасим планету без краски, – загадочно улыбнулся командир. – Вот только наметим маршрут.
Командир еще разок заглянул в окуляр и провел прямую линию от своего зрачка через трубу телескопа к странной планете. Это и был маршрут. По нему он и повел свой славный корабль, когда экипаж вернулся на борт и каждый занял свое боевое место. «Сестрица» летела по этой линии, точно по рельсам. На всем пути великий астронавт ни разу не моргнул, глядя строго вперед и держа эту линию перед собой, чтобы не сбиться с проложенного курса. На пути корабля между тем бушевали магнитные бури. И стрелка компаса, потеряв голову, вращалась так, точно была лопастью вертолета. А еще то и дело искривлялось пространство, норовя увести «Сестрицу» совсем в иную сторону. Таким коварным оказался этот район Вселенной. Но взгляд великого астронавта, как всегда, был тверд и несгибаем.
– Посмотрим, так ли удачливы они будут на самой планете, – пробормотала яга, оторвавшись от телескопа.
ГЛАВА XV
в которой появляются новый Шерлок Холмс и не менее новый доктор Ватсон
Желто-синяя планета разрасталась с невероятной быстротой, разбухала на глазах.
– Командир! Наверное, кто-то подложил в эту планету дрожжи! Она поднимается, будто тесто! – простодушно воскликнул юнга. – Сейчас полезет через свой край!
Командир по-прежнему твердо держал курс, глядя строго перед собой.
– Нет, юнга, вы ошиблись, – откликнулся он, не повернув головы, только шевеля губами. – Дабы подмешать дрожжи в планету или звезду, нужно добраться до ее ядра. На что у вашего предполагаемого злоумышленника не было времени. Просто мы сближаемся с невероятной скоростью. Да, да, планета сама спешит навстречу «Сестрице». Она явно надеется на нашу помощь. И мы ее спасем, как только выясним, от чего.
Планета и впрямь неслась к ним опрометью, при этом она, как и положено, вращалась вокруг оси, точно разноцветный волчок. Перед глазами землян мелькали ее бока – то синий, то желтый. И так уж случилось, что перед самой посадкой планета подставила им свою синюю половину.
– Значит, здесь и сядем, – мудро решил командир.
«Сестрица» плюхнулась в огромную лужу, подняв высокие фонтаны брызг. Нет, лужа была не просто огромной, она была бескрайней, залив все окрест. А сверху моросил нудный мелкий дождь. Будто шел он уже целую вечность, устал и надоел сам себе, но не мог остановиться. Сквозь его нити были видны дома, стоявшие в воде, точно по колено, и бредущие под дождем промокшие трехрукие прохожие. Третья рука у них торчала посреди груди, на манер стрелы у подъемного крана. И каждый нес в этой руке раскрытый зонт.
– Здесь определенно что-то стряслось, – сказал командир, глядя в иллюминатор наметанным глазом. – Впрочем, сейчас мы все выясним сами.
Разувшись и закатав брюки до колен, земляне вышли наружу и зашагали по луже, поднимая ноги, точно цапли. Впрочем, им не пришлось долго изнывать от неведения. Первый же встречный туземец оказался на редкость словоохотливым собеседником.
– Если бы вы знали, как вам повезло, – сказал он, радуясь за остановивших его путешественников, и, хотя обстановка не располагала к веселью, его бледные губы тронула слабая улыбка. – Я премьер-министр сей некогда прекрасной страны, названной еще в заповедные времена Гармонией. Тогда нашу счастливую страну украшали великолепные парки и фруктовые сады. На тучных полях паслись несметные стада коров и овец. Наша футбольная команда вышла в финал кубка Вселенной. А над всем этим в лазоревом ясном небе с утра до вечера сияло солнце. Когда же становилось сухо и жарко, откуда-то приходил добрый дождь и, напоив досыта сады и пашни, деликатно удалялся восвояси. Думалось, так будет вечно. Но однажды… – Тут премьер-министр сделал многозначительную паузу, ибо такие слова, будто ключ, открывали дверь в необычайные события.
