У меня перехватило дыхание. Сердце застучало так громко, что, казалось, в комнате было слышно только его.
— Вы с ума сошли!
— Как думаешь, стоит ли рассказать об этом интересном совпадении Его Величеству?
Я похолодела. Мысли лихорадочно заметались, как перепуганные птицы. Что ответить? Как оправдаться?
«Ника, не паникуй! — уверенный, спокойной голос Саймона привел меня в чувство. — Ты поняла, что произошло?»
Да, меня шантажируют.
«Тьфу, я не о том! Смотри, помнишь, на первом испытании ты от души пожелала магу испробовать действие сыворотки на себе? И он ее выпил!»
Я разинула рот от удивления, пытаясь осмыслить слова Саймона. А того уже было не заткнуть.
«И сейчас! Ты, разозлившись, потребовала тетушку сказать правду».
А ведь правда! Агата не посмела спорить и вывалила все, как на духу.
«Значит… Улавливаешь ход моих грязных мыслей?»
— Тетушка, — я подняла глаза от узора ковра, который изучала до этого. — Вы сейчас же уничтожите письмо и никому не скажете о своих догадках. Вы больше не навредите ни мне, ни маменьке.
Я зажмурилась, пытаясь вспомнить, как все получилось в прошлый раз. Саймон, судя по напряженному молчанию, замер.
Тетушка дернула уголком губ, на ее лице промелькнуло насмешливое выражение, которое довольно быстро сменилось на растерянное, стоило невидимой силе отделиться от меня и устремиться к ней. Мгновение, и в окно ударил сильный ветер, огонь в камине вспыхнул с удвоенной силой. Злость, сжимавшая грудь, испарилась без следа.
— Хорошо, — проговорила тетушка севшим голосом.
Развернувшись на каблуках, она медленно подошла к столу и, взяв два мелко исписанных листа бумаги, смяла их, а затем бросила в камин. Саймон, замерший рядом с чернильницей, одобрительно цокнул языком. Так и не отправленная по адресу кляуза медленно исчезла в огне, рассыпавшись черным пеплом.
Я отвернулась от камина, взглянула в лицо ошарашенной тетушке и молча покинула комнату. Саймон нагнал меня по дороге и, не особо скрываясь, повис на моей юбке. Тетушка сдавленно ахнула.
«Ника, ты одна из сильнейших ведьм, ты поняла это? — с восторгом спросил он. — Только самые одаренные не просто ворожили, а могли использовать Слово!»
И что это значит?
«Что теперь, когда твой дар проснулся, мы всем покажем! Можешь разбирать чемодан».
ГЛАВА 14К сожалению, все оказалось так просто лишь в теории. На практике возникли сложности. Например, как выяснилось, не каждое мое желание, высказанное вслух, становилось реальностью. От чего это зависит, я так и не поняла. Впрочем, как и Саймон, у которого прямо на глазах рушился наполеоновский план по завоеванию мира.
«Ты можешь хорошенько разозлиться и только потом призывать Слово?»
— Я очень даже зла! — вслух возмущалась я. — Тут дело в чем-то другом!
«В мотивации?»
На такие подколки я только скрипела зубами.
С конной прогулки прошла пара дней. Я опасалась, что Макс, выпивший сыворотку правды, прибежит с разборками, но этого не произошло. Более того, мне показалось, что кузен короля попросту избегает меня: он отменил все наши уроки по шахматам и почти не мелькал на мероприятиях, связанных с отбором. Все это наводило на некоторые, не особо оптимистичные мысли…
— Его Величество Николас II! — громко провозгласил церемониймейстер, заставив меня вспомнить о реальности.
Я вздрогнула, обвела взглядом заполненный гостями бальный зал и вздохнула. Маменька так и не вернулась с границы, хотя я накатала ей гневное письмо по поводу того, что думаю насчет ее легкомысленного поведения. Отцу я тоже отправила весточку, но, в противовес предыдущей, написанную веселым и беззаботным тоном. Мне хотелось убедиться, что отец не в курсе всего происходящего.
Я мазнула глазами по тетушке, как обычно выглядевшей бледно и несчастно, но не стала концентрировать на ней свое внимание. Сейчас меня интересовал совершенно другой человек, одетый сегодня во все черное — Макс.
Я обнаружила его стоящим чуть в стороне. На его отстраненном лице невозможно было ничего прочитать. Я нервным движением облизнула губы.
Ладно, мне не стоит переживать. Если бы он что-то заподозрил, меня бы уже тащили в пыточную, а затем на костер. Правильно?
Саймон промычал что-то невразумительное.
Я так увлеклась, что не сразу вслушалась в слова Николаса, который занял место церемониймейстера:
— …второе испытание призвано продемонстрировать ум будущей королевы. К сожалению, это накладывает определенные ограничения, поэтому к третьему испытанию будут допущены только те леди, кто сможет выиграть шахматную партию или свести ее к ничьей.
По залу пронесся сначала удивленный вздох, а затем и возмущенный рокот. Возможно, когда-то шахматы и входили в список обязательных для дам увлечений, но с того момента много воды утекло. И сейчас родственники невест и даже просто зрители пришли в ужас от мысли, что можно настолько тонко издеваться над бедными-несчастными девушками.
«Угу, и одной бедной-несчастной ведьмой».
В голове раздался шелест страниц. Я решила, что раз уж Макс продинамил меня с уроками, а вылететь с отбора мне никак нельзя, пришло время взять все в свои руки. Для этого я перерыла половину библиотеки, где меня считали уже своей, и нашла пару книг с подробным описанием шахматных партий. Книги я оставила в спальне и там же усадила Саймона с наказом подсказывать мне. В конечном итоге я похожим образом сдавала пару раз экзамены в университете. Вдруг и в этот раз повезет?
«Хитро, но лучше бы ты освоила Слово!»
Я поморщилась, признавая правоту фамильяра. Конечно, хотелось бы все и сразу, но за неимением лучшего не станем отказываться от других вариантов.
В центр залы внесли пять столов, а затем на каждый из них торжественно водрузили шахматную доску с расставленными фигурками. Предполагалась, что Николас, выражаясь современным языком, проведет сеанс одновременной игры со всеми невестами. И все бы ничего, но я хоть убей не понимала, откуда у Николаса вдруг прорезался гроссмейстерский талант.
Взгляд невольно метнулся в сторону мрачного по своему обыкновению Макса. Что ж, возможно, не только я пришла на испытание с суфлером…
— Прошу вас! — громко проговорил Николас и указал рукой на столы с шахматами. — Леди, давайте начнем.
