— Зачем вы это сделали?
Тетушка обхватила себя руками, будто ей стало холодно, а затем ссутулилась.
— Я рассчитывала, что твой отец, лорд Генри… — Она сделала паузу, будто боролась со спазмом в горле. — Я надеялась, что он наконец-то поймет, какую ошибку совершил, выбрав не меня, а мою сестру!
Я удивленно разинула рот, пытаясь переварить новый поворот сюжет этого мыльного сериала.
— Что?
Тетушка торопливо вытерла мокрую от слез щеку ладонью и гордо вскинула голову.
— Ты же не знаешь эту историю, верно? Изначально Генри сватался ко мне, но твоя мать… Ох, она никогда не могла пройти мимо чужого!
Я молча подошла к тумбочке возле постели и, налив в стакан воды, предложила тетушке. Та с благодарностью ухватилась за стакан и поднесла его к пересохшим губам. Ее зубы клацнули о стекло.
— Спасибо. Твоя мать, Вероника, всегда была красива. Она могла выбрать себе любого! Но ей приглянулся именно мой жених.
— И она его отбила? — тихо спросила я.
Тетушка грустно улыбнулась.
— Да, причем достаточно быстро. Генри не сопротивлялся… Да и кто бы устоял?
Я задумчиво куснула губу. История вырисовывалась некрасивая, но я не торопилась с выводами. Это лишь часть правды. Той, что принадлежала Агате.
Для полноты картины нужно услышать и другую точку зрения.
— Почему вы написали отцу только сейчас, а не сразу?
Тетушка криво улыбнулась.
— Не хотела, чтобы меня обвинили во лжи. Твоя мать проявила ужасную неосторожность: на границе уже поползли слухи о ее романе с молодым секретарем.
Я не могла не отдать должное терпению тетушки. Она методично загоняла зверя в капкан.
— Почему вы решили отомстить маменьке за ту обиду именно сейчас, спустя столько лет?
— Да не собиралась я мстить!
Тетушка с чувством разбила стакан о стену. Тот разлетелся на сотню мелких осколков, а на обоях в цветочек расцвел новый узор. Я на мгновение прикрыла глаза. Ладно, в этой семейке все обладают взрывным темпераментом.
«Да уж… А хочешь зачитаю тебе парочку гадостей, что написала твоя тетушка? Уверен, ты сразу перестанешь ее жалеть».
Я не жалею!
«Ой, да брось!»
Я выдохнула через ноздри, но спорить не стала. Саймон все равно видел меня, как на ладони.
— Я просто хотела вернуть Генри! В последние годы его интерес к твоей матери сильно ослаб, и я подумала, что если дать небольшой толчок… Если немного…
— Немного разрушить их отношения? — вежливо уточнила я.
Тетушка взглянула на меня волком, а затем отошла к окну, позволив полюбоваться ее идеально прямой спиной.
— Ты не поймешь, Вероника, — проговорила она. — Ты не любила.
— Вообще-то…
— Ты не жила с любимым человеком под одной крышей, зная, что он даже не смотрит на тебя. Ты не боролась с собой на протяжении многих-многих лет. Я знаю, ты осуждаешь меня. Но если бы тебе выпал такой шанс, неужели ты бы его упустила?
«Ее это не оправдывает. Хочешь я все-таки зачту пару абзацев из ее письма?»
Я покачала головой.
— Где вы взяли деньги на оплату услуг… секретаря Олдриджа?
Тетушка лишь отмахнулась. Ее взгляд не отрывался от фонтана в парке.
— Я отдала ему семейную реликвию – старинный гарнитур из изумрудов. Он достался мне от бабушки и даже в самые тяжелые времена я не прикасалась к нему, надеясь передать его своим детям. — Она горько усмехнулась. — Но затем подумала, что ни к чему беречь камни, когда сердце разрывается от боли.
Я пожевала губами, а затем устало выдохнула:
— Вы же понимаете, что будет грандиозный скандал? Надеюсь, вы осознаете, что развод — удар по репутации всей семьи?
«Говоришь сейчас с такой же строгой интонацией, как твой Макс!»
Он не мой.
«Ну-ну!»
— Мне не нужен развод! Я просто хочу, чтобы Генри полюбил меня!
Тетушка разве что ножкой не топнула, как капризный ребенок, а я даже растерялась, правда всего на пару секунд.
— Ну да, ну да, — не без иронии протянула я. — Как только маменька изменит отцу, он сразу же полюбит вас, тетушка. Это же очевидно! Я не улавливаю всех нюансов столь сложной причинно-следственной связи, но наверняка просто из-за того что я, как вы заметили, не любила.
Тетушка насупилась и упрямо помотала головой.
— Преклонение перед твоей матерью мешало Генри понять, что на самом деле я подхожу ему гораздо больше, чем она! Если развеять его иллюзии…
Она обернулась и под моим грозным взглядом осеклась. Подозреваю, что выражение лица у меня было соответствующее: в груди медленно закипала злость.
С одной стороны, я сочувствовала тетушке. Оказаться отвергнутой и преданной сразу двумя людьми больно, но жить с ними под одной крышей на протяжении многих лет еще хуже. А с другой стороны… мне вовсе не улыбалась перспектива оказаться втянутой в скандал! Насколько я помню, здесь развод равнялся клейму позора. Меня сразу же исключат из отбора, и с этим даже Макс ничего не сделает.
Конечно, не факт, что отец тут же побежит разводиться при наличии улик, подтверждающих адюльтер матери, но рисковать зазря не хотелось.
Я тряхнула головой и решительно произнесла:
— Ладно, вот как мы поступим. Вы, тетушка, сейчас же сожжете письмо, а я напишу маменьке, чтобы она прекращала дурить и возвращалась домой. И на этом мы закроем тему!
Тетушка гордо вскинула подбородок, все еще чуть подрагивающий от сдерживаемых рыданий.
— Нет, Вероника, я не позволю тебе вмешаться! Или я не могу называть тебя Вероникой? Кто ты, занявшая ее место?
От ее прищуренного взгляда мне стало нехорошо. Ноги сделались ватными, и я с трудом выдавила:
— Тетушка, вы совсем головой поехали? Что вы имеете в виду?
Тетушка лишь фыркнула, став в этот момент мне окончательно отвратительной. Слезы в ее глазах высохли.
— Знаешь, Вероника никогда мне не нравилась. Она — напоминание о любви Генри и Патриции, ее живое воплощение. К тому же, Вероника была так заносчива и глупа… Я всего лишь намекнула ей на то, что, поменявшись душами с кем-то более влиятельным, она повысит свои шансы. Я даже не думала, что она воспримет это всерьез. А затем она начала искать контакты мага… Забавное совпадение, верно?
— Вы… вы…
— В твоем поведении есть некоторые странности. Патриция слишком эгоцентрична, чтобы обратить на них внимание, но я другое дело. И мне любопытно, если Вероника действительно сделала то, что хотела, почему ты об этом молчишь. Что ты скрываешь?
