Нейлан отбивалась от веток, отталкивалась от дерева. Хвоя царапала ее лицо и задевала за черно-серебряную чешую платья. Она дважды зацеплялась юбками, но крылья освобождали ее и опускали дальше. Перья сыпались на нее, крылья тоже боролись с лесом.
Заред боролся где-то впереди.
Наконец, ноги Нейлан коснулись земли. Она выбралась из кустов и оказалась меж двух лип. Перья пропали, крылья обмякли на ее спине, осталась накидка с серебряными нитями. Она утомленно опустилась на землю. Платье ощущалось как свинец, а ее ноги были как два куска глины.
Через миг Заред встал перед ней. Он снял свою накидку и чешуйчатую тунику, на нем осталась простая белая рубаха, заправленная в штаны. Его лицо сияло триумфом.
— Мы должны были оторваться, — сказал он. — Никто не сможет отследить нас или понять, как мы покинули город, — он вытащил из мешочка на поясе серебряный свисток, похожие были у всадников каменных драконов, чтобы вызывать их. Он подул пару раз с высоким свистом и убрал свисток
Это не было похоже на полет с Кеиром. Нейлан все еще не могла говорить, но Заред должен был понять, что она хотела сказать, по глазам.
— Прошу, встань, — сказал он.
Нейлан нахмурилась сильнее.
Он схватил ее за руку и рывком поднял на ноги.
— Я не собираюсь тащить с нами это платье. Оно свою роль выполнило, — он вытащил кинжал из сапога, развернул Нейлан и быстрым движением разрезал шнурки на ее спине.
Она зашипела от боли, прижала платье к груди. Ее кожа горела, словно он порезал ее спину вместе с платьем.
— Замри. Передняя панель скрывает сменную одежду, — он разрезал швы красной части платья кончиком кинжала. Когда Заред снова выпрямился, он протянул ей красные кожаные леггинсы и подходящую тунику.
Хвалился силами. Он мог взять одежду в сумке.
— Переодевайся.
Нейлан сжала вещи, ждала, чтобы он ушел, но не могла попросить.
— Никуда. Не. Уходи, — он ушел за деревья, не оглянувшись.
Нейлан выбралась из платья, быстро натянула новую одежду и оставила остатки платья на земле. Несмотря на боль, она ощущала себя лучше. Легче.
Ее красные туфли все еще подходили. Как мило. Нейлан закатила глаза и кашлянула, хотела отыскать голос. Она смогла пискнуть, выдохнула с облегчением. То, что он с ней сделал, не навсегда.
Заред вернулся верхом на каменном драконе. Он протянул руку.
— Забирайся. И веди себя прилично, если не хочешь попасть к мастеру Идрису связанной, как милый подарок.
Она залезла без его помощи и зацепилась большими пальцами за его пояс, чтобы не упасть, кривясь от его близости.
Они помчались вперед, а Нейлан продумывала пути побега, но почти все они заканчивались болью и возможными переломами. Она не могла убежать от Зареда, даже если бы дракона у него не было. Но если она сможет их замедлить, она даст поисковому отряду время догнать их.
Если она сможет управлять каменным драконом, будет еще лучше.
Нейлан заметила рукоять кинжала, торчащего из его сапога, и у нее возникла идея, но сначала нужно было отвлечь Зареда.
Она кашлянула снова и прохрипела:
— Зачем? — ему на ухо, а потом закашлялась.
Он дождался, пока она утихнет, и заговорил поверх плеча:
— Слышала о двенадцатом королевстве?
О чем он говорил? Не было двенадцатого королевства. Или он имел в виду Валосу? Они с Кеиром недавно видели документы из утерянного королевства.
Каменный дракон обошел поваленное дерево.
— Мастер Идрис восстанавливает его, собирает там свой народ. Ищет стражей. Ты позволишь ему потребовать трон, милая.
— Что? — прохрипела Нейлан.
— Ты будешь королевой, Нейлан. На словах, по крайней мере. Королева самого сильного королевства из всех известных.
Нейлан онемела, пытаясь понять его слова. Они подозревали, что Идрис хотел власти, хотел усадить на трон того, на кого мог легко — и тайно — влиять. Но как он сам получит трон? Нет, он создаст его, используя ее, чтобы потребовать власть.
Она не собиралась выходить за безумного и жадного до власти волшебника. Ей нужно было сказать Базу и отцу, чтобы они сообщили своим союзникам.
Надеясь, что отвлечение сработало, Нейлан ждала, пока Заред заговорит, чтобы сделать следующий ход.
— С принцессой Сисси, почти получившей трон в Маглине, Идрис…
Нейлан схватила Зареда за волосы и дернула с силой, при этом склонилась и выхватила кинжал из его сапога.
Низкий крик вырвался из его горла. Каменный дракон споткнулся и застыл, пока Заред извивался, дико дергал головой в стороны.
Она ударила Зареда по ребрам, но он отразил ее руку локтем, и клинок едва задел его кожу. Заред потянулся к ее руке.
Нейлан поменяла мишень, мысленно извинилась и погрузила кинжал в бедро дракона.
Дракон дернулся в сторону от вспышки боли. Он пошел сквозь кусты, уже не думая о всадниках, по которым били ветки. А потом дракон застыл и опустился на землю, шипя от боли.
Нейлан спрыгнула и побежала, слезы жалили глаза. Если… нет, когда она вернется в замок, она проследит, чтобы дракона нашли и вылечили.
Она прислушивалась, спешила вперед, пока не стала ощущать себя шаром огня: легкие и ноги пылали не слабее спины.
Что-то пронеслось мимо ее уха.
Нейлан перепрыгнула бревно, но зацепилась носком и рухнула на локти. Она с трудом поднялась, оглянулась и охнула.
Каменный дракон бежал на нее, но повернул в последний миг и промчался мимо.
Юна? Нейлан пыталась позвать, но горло пересохло и могло лишь хрипеть.
Вист появился из ниоткуда и стал летать вокруг ее головы, Величество вернулась к ней. Дракон остановилась в паре футов от нее и фыркнула в ее лицо.
— Забирайтесь! Скорее! — сказала Юна, оглядываясь туда, откуда Нейлан прибежала.
Она запрыгнула и крепко держалась.
— Ты же не одна?
Вист опустился возле ее уха и впился в волосы.
Юна отправила Величество бежать.
— Не было времени искать подмогу. Вист сошел с ума, и мы увидели, как вы пропали за деревьями. Величество смогла перебраться через живую изгородь, иначе мы бы упустили вас из виду. Я подумала, что лучше последовать за вами, чтобы потом хотя бы сказать, куда вас забрали.
Умная… и храбрая девушка… но Нейлан хотелось, чтобы тут были солдаты.
— Далеко до черной башни? — ее голос трещал, но слова были понятными.
— Ближе, чем до замка.
Она уже поняла, где был Кеир. Заред был не так умен, как думал. Он сказал, что Кеир будет где-то «скован», и местные услышат его стоны. Если туннель от лавы был узким, он раздавит Кеира, если он изменит облик внутри.
