Глава первая
«Ты — единственная девушка-дракон, которую я хочу. Скоро увидимся. Безопасного пути».
Нейлан сжала последнее письмо, полученное от Кеира, мастера-целителя из Мазереона перед тем, как она покинула дом, чтобы присоединиться к своей сестре Меланте в королевстве далеко на северо-востоке. Она стояла перед большим гардеробом, рассеянно вела ладонью по хорошим тканям дорогих красных платьев.
Месяцами она ждала шанса побывать при новом дворе в далеком королевстве, где никто не знал ее прозвище, которое с насмешкой шептали за ее спиной: девушка-дракон. Странность среди странностей — одна из двенадцати принцесс Итурии. Она получила шанс на новое начало.
Теперь только Кеир звал ее девушкой-драконшей, и на то была причина. Ее желудок трепетал, словно его щекотали невидимыми перьями. Она встретит его впервые через несколько коротких часов.
— Это нечто, да? — Меланта была старше на год, сидела на кровати, скрестив ноги, быстро поглощая легкий ланч из яичницы и тостов. Она просыпала на платье крошки, пока говорила.
Нейлан улыбнулась, привыкшая к плохим привычкам Мэл.
— Они прекрасны. Я рада, что ты сказала мне брать не очень много вещей, — хотя она взяла вместо одежды много книг, что не подходило под это определение. — Какое мне надеть первым?
Мэл сглотнула.
— Начни слева и двигайся по порядку.
— Хорошо звучит, — каждое из шести было бы идеальным для ее первой встречи с Кеиром. Она вытащила платье и разложила на кровати, чтобы полюбоваться.
Кто-то постучал дверь, и фрейлина Нейлан и ее подруга детства въехала на инвалидной коляске.
— Вам что-нибудь понадобиться до вечеринки? — спросила Юна.
— Моя сестра мне поможет, Юна, спасибо.
Юна кивнула. Она не успела уйти, подцепила палкой с крючком походный плащ Нейлан, упавший со спинки стула.
Нейлан и Мара, близняшка Мэл, прибыли во дворец ночью, успели поспать до рассвета. Меланта вскоре прибежала и разбудила ее, чтобы они приготовились к вечеринке в саду в честь их прибытия.
— Если тебе нравятся эти дневные платья, подожди, пока не увидишь бальные, — Мэл слезла с кровати и опустила свою тарелку на стол. — В шкафу есть запасное платье, если он не успеет закончить вовремя первое. Принадлежало маме короля, вроде бы. Он заканчивает сначала твое платье к моей свадьбе. Портной, не король.
Нейлан улыбнулась. Мэл пришла сюда явно не для обсуждения моды.
— Хватит об этом. Почему ты протаптываешь дыру в полу? Ты точно нервничаешь не из-за небольшой вечеринки в саду?
— Я расхаживаю? — Мэл остановилась и посмотрела на свои ноги, скрытые под слоями зеленого шелка. — Наверное, — она сжала руки и смотрела везде, но не на Нейлан.
Блеск на пальце Мэл привлек внимание Нейлан. То было не ее обычное кольцо, которое она носила на правой ладони. Новое кольцо обвивало средний палец на ее левой ладони.
— Нервничаешь из-за свадьбы?
Мэл пожала плечами.
— Может, немного.
Нейлан убрала письмо в выдвижной ящик стола и сжала ладонь Мэл, чтобы рассмотреть кольцо. Тонкая полоска меди была искусно обработана для ржавого вида, и там был грубый кусочек зеленого нефрита.
— Орин его придумал?
Мэл улыбнулась, радуясь уму своего суженого.
— Медь — как мои волосы, а нефрит — как мой дракон-гонец.
— Красивое. Я встречу сегодня Нефрит? И дракона Орина?
Если подумать, у невесты короля тоже был маленький дракон-гонец, третий из кладки яиц, которую Мэл нашла прошлым летом. Обычно гонцы были прибережены для тех, кто мог позволить себе их тренера — обычно для королевичей, знати и зажиточных торговцев. Но Мэл и Орин надеялись обучить их для изолированных деревень, которым нужна была быстрая и надежная связь с миром снаружи.
— Я позову ее перед вечеринкой. Мы с Орином пытаемся приучить их к людям, и позволять им кататься на наших плечах во время важных мероприятий — хорошая тренировка, — она плюхнулась на кровать рядом с платьем и крутила свои кольца.
— Это не все, да?
Лицо и шея Мэл покраснели, она отвела взгляд от Нейлан.
— Я бы сказала тебе раньше, но мы сами недавно узнали, и ты была в пути, и…
— Расскажешь, о чем ты?
— Нам нужно уехать. Мне и Орину. После свадьбы.
— Уехать? — Нейлан села рядом с ней. Почему они решили уезжать, когда она прибыла? Мэл позвала ее сюда месяцы назад, до того, как они с Орином сообщили об их помолвке.
Она смотрела на кольца Мэл, помня день прошлым летом, когда Мара сказала, что их сестра сбежала. Орин последовал за Мелантой, конечно, и Нейлан не была удивлена остальному. Ее тревожили новости, что во время приключений Мэл запуталась в самом сложном проклятии из всех, о которых она слышала, может, это было даже хуже того, что заточило всех двенадцать сестер месяцы назад. К счастью, Мэл завела по пути новых друзей, включая юного короля Себастьяна и его невесту Ванду, как и их друга — интерес Нейлан — мастера-целителя Кеира.
Кеир был главной причиной, по которой Нейлан прибыла в Мазереон. Хоть Мэл помогла разорвать основное проклятие, и королевство уже не было скрыто за невидимым барьером, Кеир все равно превращался в большого черного дракона каждую ночь. Даже бабушка Ванды, бывшая волшебница, не могла понять, почему он не освободился.
Нейлан сунула дрожащие ладони под свои колени. Если все пройдет хорошо, она будет той, кто снимет с Кеира проклятие, еще и в этот день.
Мэл заговорила снова, возвращая Нейлан к теме беседы.
— Мы не хотим уезжать, но отчим Орина хочет встретиться со мной. Мы получили записку три дня назад, что Орину срочно нужно домой.
— Но Орин отсутствовал почти два года. Что такое — еще несколько недель?
Мэл вздохнула и откинулась на спину.
— Нельзя игнорировать приказ короля, ты это знаешь, — она закрыла глаза. — И мы сможем побыть вдали ото всех этих вечеринок в саду и шумных ужинов.
Нейлан отогнала свое недовольство. Бедная Мэл. Она ненавидела двор и все официальные мероприятия, и она нервничала из-за встречи с семьей Орина. Нейлан легла на кровать рядом с ней и сжала ее руку.
— Все будет хорошо. И с тобой будет Мара, да?
По пути в Мазереон Мара сказала, что не выпустит Мэл из виду, пока не убедится, что ее близняшка не попадет в беду. Если так, то Мара не оставит Мэл одну.
Мэл кивнула.
— Я рада путешествию. И она хочет там побывать. Только и говорит о замке с водопадом. Орин рассказал ей, что вода шумит громко, но она только закатила глаза и спросила, большая ли там кухня. Отчим Орина вряд ли позволит ей там больше времени, чем тур, ведь дома еще несколько подходящих сыновей.
