Приняв решение, Джеймс сразу почувствовал себя лучше и увереннее. Это мужественный поступок, решил он, достойный не только похвалы, но и всяческого уважения.
— Молодец, Торчленд, ничего иного я от вас и не ожидал, — улыбаясь, похвалил его Кайт. — Более того, я восхищен вами.
В глубине души Джеймс рассчитывал, что старик одобрит его действия, заранее предвкушал похвалу. Они сидели вдвоем в гостиной, потягивая виски. Днем, вскоре после возвращения, Кайт ненадолго уединился с миссис Уотерс, выслушал её отчет, затем проверил записи в регистрационном журнале и, наконец, пригласил Джеймса.
— Спасибо, я очень рад, — поблагодарил Кайта Джеймс.
— Никаких сложностей не возникало?
— Ни малейших, — беззаботно соврал Джеймс.
— Замечательно. — Кайт метнул на него быстрый взгляд, затем отвел глаза в сторону. — А как вели себя наши девушки, скучающие жены, почтенные дамы, изголодавшиеся по… вниманию?
— А, — выдавил Джеймс, вздрогнув. Затем он скрестил ноги и попробовал улыбнуться, но улыбка вышла довольно натянутой. Наконец, справившись с собой, он ответил: — Ну, надо сказать, что некоторые из них вели себя… м-мм… довольно игриво.
— Понимаю. — Ироническая улыбка. — Прошу вас, Торчленд, продолжайте.
— Ну, я просто… — Джеймс судорожно сглотнул, поерзал в кресле и, наконец, нашелся: — Я вспомнил ваши рекомендации и решил «сыграть с листа». Надеюсь, что никого не обидел, и все они остались довольны.
— Что ж, в таком случае скучать вам, наверное, не приходилось, произнес со смешком Кайт-Фортескью.
— Да, меня приглашали на вечеринки…
Кайт-Фортескью громко расхохотался. Воспользовавшись этим, Джеймс утер вспотевший лоб и поспешно спросил:
— А как вам понравилось в Штатах? Говорят, частным врачам там живется повольготнее, чем у нас?
— О да, — усмехнулся Кайт. На нем был дорогой синий костюм и шелковая желтая рубашка. На запястье левой руки красовались золотые часы «Вашерон». — Америка — рай для врачей, — вздохнул он. — Настоящий рай. Все они там миллионеры!
— Ну надо же, — Джеймс завистливо покачал головой.
— Да, Джеймс. — Глаза старика неожиданно заискрились. — Но ведь и у нас здесь кое-какие преимущества есть, не так ли? — Он хитро покосился на Джеймса и добавил: — Так что, если вы всерьез подумываете о том, чтобы влиться в поток утечки мозгов, то совет мой таков: не стоит… А теперь, позвольте перейти к главному.
У Джеймса неприятно засосало под ложечкой. Сам того не замечая, он вцепился обеими руками в подлокотники кресла, словно пациент зубного врача в ожидании неминуемой боли.
— Да?
— Я имею в виду вопрос о нашем компаньонстве.
Джеймс сидел, ни жив, ни мертв. В течение последних четырех-пяти часов его несколько раз так и подмывало самому задать этот вопрос, однако время шло, Кайт разглагольствовал о чем угодно, кроме этого, и Джеймс, в конце концов, уже почти примирился со своей участью, решив, что, должно быть, старик передумал.
— Как вы сами на это смотрите, Торчленд? — спросил его Кайт-Фортескью.
В это мгновение задребезжал телефон.
Оба уставились на аппарат. Затем Джеймс вопросительно взглянул на Кайта. В данном случае, сам он был гостем в доме старого доктора.
— Поговорите, пожалуйста, — попросил его Кайт. — Мне бы не хотелось приступать к своим обязанностям до понедельника. Очухаться надо, акклиматизироваться и все такое…
— Хорошо, — согласно кивнул Джеймс, тем более что стариковское предложение прозвучало так, как будто они уже партнеры. И снял трубку.
— Да, доктор Торчленд слушает.
— О, это вы, Джеймс!
— Тони! М-мм, миссис Вальдшнеп…
— Скажите, Джеймс, доктор Кайт-Фортескью вернулся?
— Да. Он здесь.
— Будьте любезны, передайте ему трубку.
Очень хорошо — голос Тони звучал отчужденно и вполне официально. Как будто между ними ничего не было. Джеймс посмотрел на Кайта-Фортескью.
— Миссис Вальдшнеп хотела бы переговорить с вами.
Кайт встал и, хмурясь, шагнул к телефону.
— Не знаете, у неё ничего не случилось? — спросил он шепотом Джеймса. Тот помотал головой. Кайт кивнул и взял трубку:
— Здравствуйте, Тони. Как у вас дела?
С минуту он только слушал, время от времени кивая и поддакивая. Потом сказал: — Нет, что вы, конечно. Хорошо, я его попрошу, и он непременно приедет. До свидания, моя дорогая. — Положив трубку, он ещё немного задумчиво разглядывал телефонный аппарат, а затем, наконец, встал и сказал Джеймсу: — Довольно странная история: ей нужны вы, но сказать об этом она почему-то предпочла мне. — Он вернулся на место и сел. — Боюсь, Торчленд, что вам придется к ним съездить. Ее муж вернулся домой совсем разбитый лихорадит его, живот болит и так далее. Он сейчас лежит в постели. Отправляйтесь прямо сейчас, дружок, не мешкая.
После ухода Джеймса Кайт плеснул себе ещё виски и, уютно устроившись в кресле, погрузился в чтение свежей газеты, которую приобрел ещё в аэропорту, но с тех пор так и не успел изучить. И все же из головы не шли мысли о странном звонке Тони. Она подчеркнула, что хотела бы пригласить именно его, поскольку он — их врач, однако она знала, что доктор только-только появился дома после утомительного путешествия, и поэтому была согласна на визит молодого Торчленда.
Кайт махнул рукой и просмотрел заголовки на первой полосе. Сплошь дурные вести. Читать их сразу расхотелось. Кайт-Фортескью перевернул несколько страниц и раскрыл раздел биржевых сводок. Так, это уже интереснее…
Оставив позади Грин-Лейн, Джеймс свернул на Вэлли-Роуд. По дороге он вознес хвалу Господа за великодушие. Похоже, ему удалось-таки выкрутиться из этой передряги без потерь. Более того, на сей раз, он сумел избежать самой страшной ловушки. При одной мысли о том, что они с Тони лежали бы в постели, когда заболевший Бен вернулся домой, Джеймса прошиб холодный пот. Да, воистину его спас ангел-хранитель.
Наконец-то фортуна повернулась к нему лицом! Жаль только, что разговор с Кайтом прервали на самом интересном. Не успел старик толком предложить ему партнерство, как позвонила Тони. Ну, ничего, на попятный Кайт, наверное, уже не пойдет. Сбылись, сбылись его мечты! Не выдержав, Джеймс задрал голову и во все горло выкрикнул: — Ура, я победил!
Непросто ему было держаться от Тони на расстоянии, ох, как непросто. Но, с другой стороны, ему преподнесли хороший урок: нельзя быть добрым ко всем сразу!
Вот, наконец, и «Гнездо вальдшнепа». Джеймс едва успел нажать кнопку звонка, как дверь распахнулась. Поздоровавшись с Тони и уголком глаза следя за лестницей (наверху в спальне лежал Бен, который наверняка прислушивался к доносящимся снизу звукам), Джеймс прошептал:
— Как нам повезло, что я не смог приехать, да?
