не ожидал увидеть. Эльза буквально впала в ступор, уставившись на него распахнутыми глазами.
— Справа от тебя белый чемоданчик, — мотнул он в ответ головой в сторону кучи вещей.
Девушка покосилась на поклажу, после чего, едва касаясь пальчиком, словно боялась трогать этот предмет дамского туалета, распахнула мягкую крышку. Тут же отдёрнув свою руку.
— Мама меня убьёт… — со вселенской печалью в глазах Эльза перевела взгляд с драгоценностей на Вальтера, после чего беззвучно зарыдала, спрятав лицо в ладонях.
Барон не стал трогать юную леди, дав ей прореветься всласть. Он весьма чётко помнил из прошлых жизней, что женские слёзы — это нормально. Всем бабам рано или поздно нужно поплакать — это такая естественная реакция их организма на жизнь. И юные девочки не исключение.
— Вальтер, что мне теперь делать? — теперь её заплаканное лицо с надеждой в глазах глядело на него. Отличный приём!
«Ну разве не прелесть? Умение перекладывать свои проблемы на мужиков в них с молоком матери что ли впитывается?!» — подумал тот, сам себе ухмыльнувшись. С другой стороны, он мог воспользоваться этой ситуацией! Но стоило ли? В любом случае лгать ей он не станет.
— Послушай, что последнее ты помнишь? Почему сбежала из дома?
— Я не знаю. Я ложилась спать после дня рождения. Вся счастливая, довольная, а потом бац! И я вдруг посреди леса с тобой.
— И сколько тебе исполнилось?
— Двенадцать, — потупила глаза Эльза, понимая куда идёт этот разговор.
— Но ты выглядишь не на двенадцать лет. Ты себя уже изучила: рост, руки, причёска, даже грудь — всё это принадлежит пятнадцатилетней Эльзе. Как это возможно? Не хочешь же ты сказать, что не помнишь не только причин побега, но и последних трёх лет своей жизни? У тебя хоть какие-то предположения есть?
— Обычно в пятнадцать заключают помолвку. А в шестнадцать отдают замуж… — пожала девочка плечами, — Может быть я не хотела выходить замуж. Может быть будущий муж был настоящим чудовищем, или жутким стариком. И такое бывает… Но как я могла решиться бежать?! И почему сюда?! — схватив голову руками, Эльза начала раскачиваться в разные стороны, — Как? Почему? Зачем? Почему я ничего не помню?!
— Мы можем узнать последние новости позже. Наверняка кто-нибудь слышал светские сплетни. Какой-нибудь местный барон или его жена. Я как раз еду к Хасельхофам! Можешь поехать со мной если хочешь.
— Хочу! — мгновенно согласилась Эльза, — Хочу! Хочу! Помоги мне пожалуйста, Вальтер!
— Ну тогда договорились. Поспим, и на рассвете отправимся. Хочешь чаю?
Постепенно первый негатив от встречи с Эльзой улетучился из разума молодого барона. Произошедшие с ней изменения так сильно перевернули характер молодой девушки, что она ему даже начала нравиться.
Они ещё какое-то время поболтали на разные темы, немного перекусили и наконец улеглись спать. А с рассветом занялись снаряжением кареты и погрузкой трофеев, что оставили после себя бандиты. Лошадь он оставил только одну, ту, что принадлежала главарю, остальных просто разогнал. Ну и пистоли с колесцовыми затворами тоже стоили приличных денег. Остальное Вальтер просто спалил!
Глава 22
Вальтер сидел на скамье кареты, правя двойкой резвых жеребцов. При этом это были не смирные мерины, кастрированные в молодом возрасте, а натуральные жеребцы. Горячие и норовистые. Правда даже они терялись в присутствии Щепки, пугливо косясь на жуткую огненную кобылу.
— Тс-с-с, — просунув руку под расстёгнутую куртку из войлока, Вальтер погладил две заросшие коростой раны. После попадания пуль грудина всё ещё сильно болела. И пусть он прижёг раны, остановив кровотечение, сами повреждения ещё будут заживать пару дней. Особенно было невыносимо ощущение чесотки вокруг них, заставляя морщиться от невозможности как следует потереть это место.
Они уже пару часов как двигались на той самой карете, в какой ехала Эльза. Багажное отделение и половина пассажирского места были завалены их вещами, в том числе оставшимися от банды трофеями. Так что облегчённая Щепка теперь могла в волю побегать, курсируя вокруг движущейся кареты.
— Срань какая эта карета, никакой нормальной подвески! Так и кости все в трусы осыплются… — ворчал юноша сам себе под нос, объезжая очередную колдобину на разбитой дороге. Уж не имперский тракт!
— Вальтер! — донёсся сзади голос Эльзы.
— А? Случилось что? — не оборачиваясь кинул он себе за спину.
— Можно я с тобой поеду? Тут скучно!
Ну ещё бы не скучно, даже поговорить не с кем. А уж ехать по соседству с багажом и вовсе бывает грустно.
Остановив карету, парень подождал, пока та выберется наружу, после чего помог забраться наверх, буквально втащив Эльзу за руку.
— Мог бы и помочь… — надула та губки, имея в виду сложности со спуском с подножки.
— Ты же хотела стать самостоятельной? Пожить без опеки семьи, мир поглядеть, — с ухмылкой поддел он девушку.
— Это другое… разве кавалер не обязан помочь своей даме?
— Хо-о, да уж прямо?! Что-то я такого пропустил? Это когда ты успела стать моей?
Пару секунд Вальтер молча правил лошадьми, после чего, не дождавшись ответа, повернулся к собеседнице. Та сидела, поджав губки и потупив глазки куда-то в область лошадиных задниц, да при этом ещё и вся розовая от смущения. Ну чисто застенчивый ребёнок!
— Я не это имела в виду… — наконец выдавила она из себя.
— Но прозвучало это именно так. Пойми, Эльза, если мы отказались от этикета, мы отказались от него полностью! Я не против заботиться о женщине, когда она рядом, но именно о СВОЕЙ женщине. А мы с тобой просто попутчики… Да и пустые расшаркивания, не наполненные чувствами, мне претят. Сильно они на ложь смахивают.
— Да какая же это ложь? Это простые правила вежливости.
— О да, крайне удобно прятать лицемерие и подлость за банальными правилами вежливости. В лицо тебе человек улыбается, а за спиной стилет держит наготове, в глаза говорит комплименты, а за глаза поносит всеми возможными мерзостями! С сильными лебезит, а слабых в грязь втаптывает. Отвратительно!
— Но как иначе? — не унималась девица. Слова барона противоречили всему, что ей вдалбливали в голову с самого
