с этим ублюдком Ларсом. Аргх! Какая она была дура! «Теперь ещё и с маменькой объясняться…» — от этой мысли девушку и вовсе озноб охватил. На самом деле не от хорошей жизни она пустилась в бега, ухватившись за те новые яркие чувства. Эльзе до смерти надоело быть игрушкой в руках старшей родни! Чувствовать себя куском мяса на прилавке, что может быть хуже?!
— Кхе-кхе! Золотые слова. А как называют тех, кто бьёт в спину спасителю? — неожиданно раздался сзади неё чуть хриплый голос. Вальтер был жив! В его одежде на груди горели раскалённым огнём две дыры, через которые сейчас сочился расплавленный свинец вперемешку с какой-то рыже-золотистой светящейся жидкостью.
«Да это же кровь…» — ударила в голову девушки неожиданная мысль.
Но вскоре оба ручейка прекратились, горячее свечение прямо на глазах исчезало, оставив обугленные раны, а Вальтер Кёнинг, этот бесполезный отпрыск некогда великой семьи, теперь стоял перед ней как ни в чём не бывало! И даже уверенно шагнул в её сторону!
— Не подходи… — выдавила она из себя, глядя расширившимися от испуга глазами на это чудовище, — Не подходи! А-а-а!
Девушка попыталась даже бежать. Уже развернулась, подобрав подол платья, но почти в то же мгновение горячие руки чудовища в обличие человека схватили её голову, сжав в области висков. А сразу после, ту заполнила жуткая боль, заставив что есть мочи кричать, срываясь на визг. И Эльза наконец отключилась.
* * *
Когда девушка пришла в себя, она была в недоумении: лёжа на подстилке из лапника, перед большим костром, в полной темноте ночного леса. Как она очутилась здесь!? Где мама? Где Альберт?! Куда делись её няни?
— Ой, — попытавшись себя ощупать, девушка наткнулась на сильно подросшую грудь, — Какая большая… откуда она…
— Проснулась? — рядом раздался ломаный юношеский голос, уже стремившийся стать под стать настоящему мужчине.
— Кто вы? Где я?! — перепуганная девочка, чья память обрывалась где-то после её двенадцатилетия, рывком села, поджав колени к груди.
«Пфурх!» — слева прозвучало громкое сбрасывание лошади, заставив девочку повернуться. Вид полностью чёрной лошади с огненной гривой и хвостом заставил её на мгновение потерять дар речи. А после больная фантазия перепуганной аристократки начала такие фортеля выкручивать…
«Меня похитил демон! Он скормит меня своей огненной лошади!!»
Эльзу аж в пот бросило, когда она представила, как её тело флегматично пережёвывает это чудовище.
— Не надо… пожалуйста… я невкусная! — едва не зарыдала она.
— М? Ну и чего ты трясёшься опять? Я тебя вообще-то от бандитов спас. Неужели я такой страшный? — на неё теперь глядело молодое лицо юноши, с чуть острыми чертами худого лица и глазами жестокого воина. Такие были у папиных стражников! Жу-уткие… А ещё казалось будто они горят изнутри. Но это скорей всего просто отблески пламени костра. Правда ведь…?
— А… эм… Вы точно не станете меня скармливать своей… этой.
— Щепке? Так она мясо не ест, — пожал он плечами, — Только угольки, — и в подтверждение своих слов юноша голыми руками вынул огромный уголь из костра, покрутил его в пальцах, после чего бросил своей жуткой лошади. А та играючи поймала его налету, начав шумно хрустеть лакомством. И даже искры из пасти её посыпались!
— Ну что, Эльза. Как истинная леди, дочь графа, разве не обязана ты представиться первой своему спасителю?
— Ой…! Простите, — поднявшись на ноги, девушка мимоходом отметила, что стала слишком высокой. Словно она за одну ночь сильно выросла! — Эльза Линаэль, младшая леди рода Линаэль. Третья дочь графа Ровика Линаэль.
— А, Линаэль? Соседи графа Кёнинга!
— Ой. Вы знаете графа?
— Ну ещё бы не знать собственного отца, — ухмыльнулся наконец он, — Вальтер Кёнинг к вашим услугам. Правда всего лишь барон, — развёл парень руками, — Ошибки молодости, знаешь ли. Вот и изгнали из рода. Но зато теперь я сам по себе, а находимся мы сейчас как раз на границе моих владений.
— Очень приятно! Так как я сюда попала? И от кого вы спасли меня, ваше благородие?
— Ваше сиятельство, давайте без официоза. Просто по имени.
— Ой, а можно? — обрадовалась девочка. После того, как Вальтер стёр ей память за последние три года жизни, она ощущала себя всё той же двенадцатилетней девчушкой, что вечно отовсюду гнали, не воспринимая всерьёз. И сейчас, почувствовав вкус самостоятельности и свободы, она была невероятно воодушевлена. Даже недавние опасения в жуткой судьбе как-то померкли, настолько детской была её непосредственность.
Попутно из души Эльзы он сжёг и высокомерие, что укоренилось стараниями её матери. Мстительность, жестокость и расчётливость, бывшие необходимым атрибутом будущей светской львицы, также бесследно исчезли из её души. И даже тело очистилось от следов ртути, мышьяка и свинца, попавших в её тело вместе с косметикой.
Эльза вполне успешно пережила очищение пламенем, превратившись теперь в совсем другого человека!
— Нужно, ёклмн! Иначе я бы не предлагал.
— Ну и хорошо! Давно хотела хоть кого-то кроме служанок звать по имени.
— Серьёзно?
— Что? — не поняла девушка.
— Ты даже отца с мамой по имени не называешь?
— У-у, — помотала та головой, — Папенька и маменька требуют обращаться к ним официально. Чтобы я привыкла к будущей светской жизни. — тут Эльза вновь села, обняла ноги и положила подбородок на колени. Жуткое нарушение этикета!
— А братья и сёстры?
— Я их почти не вижу, — погрустнела девочка, — У всех свои дела. Только на семейном ужине и завтраке дважды в день. А там тоже всё официально, ещё и этикет этот дурацкий… Послушай, Вальтер. А где мы именно находимся? Я помню, что на твоей земле, но где это? И зачем каким-то бандитам везти меня сюда?
— На границе, не на моей земле. Мы на северо-востоке владений Кёнингов. Там, где начинаются мои земли, недалеко от огненной горы «Караско». Это рядом с бродом через реку Иглицу. Тот, который самый северный, расположенный дальше всего от города Нарвог, где свинец добывают.
— Далеко… Но почему здесь?
— А бес их знает, — пожал он опять плечами, — Слышал только, что ты сбежала из дома, прихватив мамины драгоценности.
— Чего?! — таких широких глаз Вальтер никак
