с целеустремлённостью голодных хищников. Искажённые злобою бледные лица. Кровавые слёзы из глаз. Увидав впереди человека, они заорали на разные голоса. Двое бросились на уступ. А потом Гудж увидел, что длинная железяка не просто знак власти.
Скорей, символ смерти в руках вожака. Первого порченого он резким выпадом насадил на клинок, словно птицу на вертел. И тотчас, развернувшись, свистящим взмахом рассёк грудь и горло второго. Тот свалился на землю, хрипя и подёргиваясь. Кровь хлестала из ран. Осквернённым неведома боль, но убить их несложно.
Впрочем, троллин совсем не хотел, чтоб чужак одолел всех врагов. Это горы Гуджа. И долг его. Хрипло рыча, на уступ лезли отставшие порченые. Он нагнулся и поднял булыжник размером с детскую голову.
С рождения троллина окружают камни. Плоть и кости гор. Из них строят башни и стены. Мастерят орудия, украшения, утварь. Камнем можно добыть огонь. Из камня можно извлечь музыку. И, конечно, камнем можно убить. Каждый троллин сызмальства это знает.
Гудж швырнул булыган в лоб ближайшему порченому. Бац! Тот упал, как подкошенный. Горы помогают. Он нагнулся за камнем и заметил неладное.
Первый из пятерых, продырявленный железякой, не спешил покидать мир живых. Извиваясь гадюкой, с ножом в руке, он пополз к человеку. А тот ждал врагов, лезущих на уступ, и не видел опасности.
Крикнув, Гудж бросил камень в ползущего, но промахнулся. Булыган, отскочив, покатился по склону. Человек заметил движение. Шагнул в сторону, поскользнулся на мелкой сыпучке — и упал. Враги тотчас накинулись. Определённо, горам он был не по нраву.
— Вам осталось недолго, такова цена рвения! Всё сгорит. Но мы будем идти днём и ночью, чтобы принести людям свет нашей веры! Поделиться со всеми дарами небес! Да! Звезда отделит зёрна от плевел…
Глас безумного проповедника разносился над лагерем. Одержимые — полтора десятка оборванных, бледных, окровавленных тел — собрались перед грудой сияющих осколков, отвечая Бартоло невнятными восклицаниями.
— Мы пытались таких исцелять… бесполезно, — негромко поведал Асперо. — Они мёртвые изнутри. Всё, что держит их — сила распада, энергия хаоса.
Олясин с Изваровым молча рассматривали из-за скалы безрадостную картину. Трупы, дымящиеся кострища, изорванные палатки. Час назад здесь был лагерь церковной экспедиции. Которую они были отправлены беречь.
— А мы в них не превратимся? — уточнил Костик.
— Мы близко к осколкам. Будь вы уязвимы, ребятки, уже бы рычали, пуская кровавые сопли, — прямо ответил священник. Он заметно осунулся и помрачнел. — Бартоло свой план излагает доступно. Они спрячут осколки в ковчег, чтоб нести хаос в Хендру. Представляете, что там случится? Нельзя этого допустить.
— Они всех перебили, — показал рукой Кэррот. — Что мы можем сделать?
Асперо хмурился, сжимая золочёную гайку тонкими пальцами.
— Одержимых я постараюсь остановить. Бартоло меня ненавидит, и я стану первой мишенью. У вас будет шанс до него дотянуться… главное — верьте. В бога, в себя, в лучший мир, хоть во что-нибудь. Творите добро, ибо зла и так много.
— Тут нужно чудо, — проговорил Костик. Церковник смиренно вздохнул.
— Чудеса случаются. Я впервые за всё житие повстречал сразу двух порядочных стражников… диво дивное, рассказать — не поверят.
И, пока они думали, что возразить, он поднялся на ноги и уверенно двинулся в сторону лагеря. Можно было тихонько сбежать под покровом ночи из этих злых гор… И, наверное, стоило бы — их ничто не держало. Но бежать не хотелось. На рукавах красных курток серебрились сержантские лычки. Руки сжимали топорища привычных секир. «Мы ведь просто единственные, кто здесь представляет закон и порядок», — подумал Констанс.
— Ты хотел там кому-то помочь, защитить, помнишь? Сбылось! Ты Кузнец, я Скоморох — одолеем этого Властелина! — азартно скомандовал Кэррот, как в детстве. Во взгляде зажглись отсветы горящего лянского цирка.
Друзья пошли следом за старым священником.
«Чёртовы горы!» — только и успел подумать Ганс, упав на задницу. Плачущий кровью лысый паломник прыгнул сверху. Ганс лягнул ногой, но тот навалился, вцепился зубами в сапог, как собака. Второй одержимый выскочил сбоку, занося клинок для удара. Его звали Родрик из Цагги. Он был ловким мечником. Звали. Был. Гнев придал силы, Пополам махнул Делителем навстречу атаке. Родрик уклонился, сорвал дистанцию и рассёк мечом бок капитана. Боль ошпарила. Увернулся бы, не держи второй гад за ногу.
Левой рукой Родрик схватил Делитель за лезвие и замахнулся. На фоне подсвеченных зыбким сиянием туч одержимый казался пафосной статуей неизвестного героя.
Булыжник размером с походный котёл снёс его как тряпичную куклу. Ганс выдохнул. Повернув голову, он увидел, как троллин сграбастал одержимого с ножом и швырнул с уступа. Отбились. Капитан вынул из ножен стилет и воткнул терзавшему сапоги лысому в глаз по самую рукоятку.
Морщась от боли, спихнул с себя труп. Ловчила Родрик лежал рядом, дрыгая правой ногой, словно жук, перевёрнутый на спину. Рот судорожно открывался и закрывался безо всякого звука. Всё лицо в пузырящейся тёмной крови.
Олг прыжками, как горный козёл, обогнул каменный пятачок. Проверил одержимых, подошёл, вопросительно глядя на Ганса. Пополам проследил его взгляд — бурое пятно расползлось на всю правую полу рубахи — и кисло усмехнулся в усы. Гудж подал ему лапищу, помогая подняться.
Со стороны лагеря донеслось эхо взрыва. Они насторожились. Громыхнуло ещё раз, слабее.
— Вернёмся? — спросил у союзника Ганс.
— Брат! Давно ли решил ты заделаться ересиархом? — громко крикнул Асперо. Вой и рёв одержимых стал ему ответом.
— Молчи, глумотворник! — затрясся Бартоло, залитый холодным свечением камней хаоса. — Умертвите его, мои праведники!
Паства с бешеным воем рванула вперёд. Полтора десятка утративших человеческий облик, окровавленных созданий в лохмотьях, с мечами, камнями и пиками в руках устремились к Асперо, который стоял посреди каменистого поля, поросшего жухлыми травами. Костик с Кэрротом видели всё с двух сторон: оставалось лишь несколько метров. Священник поднял посох и что-то сказал. Осквернённые хаосом остановились. Замерли на полушаге. Обмякли и опустились на камни. Один за другим они падали наземь, точно смертельно уставшие люди. Не дыша и не двигаясь.
Экзорцизмы сработали.
Бартоло таращился, моргая, как филин. Затем набрал воздуха в грудь и заголосил, с каждым выкриком повышая тональность:
— Знал, ты всё испортишь! Опять всё сначала! Насквозь тебя видел! Ну, радуйся же, подлец! Явлю тебе чудеса по заслугам!
Он выбросил руку. Холодная искорка полетела к Асперо. Тот хотел ответить, но не успел — мир содрогнулся от грохота. Взрывная волна сбила штрафников с ног, протащила по крошеву. Пыль, осколки камней и горячие брызги разлетелись над жухлыми травами. Ни святого отца, ни тел одержимых там больше не было.
