– Что это такое? – спросила она с легким недоумением, отмечая великолепный блеск самоцветов и сияние золота.
– О, нет! – Дерек увидел безделушку и застонал.
– Это опасный артефакт? – немного испугалась Юля.
– Нет, все гораздо хуже! – скрипнул зубами герцог. – Это украшение – давний предмет спора между королевскими домами Альбиона и Франконии! Когда-то принцесса Альбиона вышла замуж за короля Франконии и привезла это украшение с собой в качестве приданого. После ее смерти украшение перешло их сыну – наследнику и будущему королю Филиппу. А спустя два века их потомок Генрих подарил его своей невесте – принцессе Альбиона Елизавете. Но принцесса умерла, не успев выйти замуж. Украшение осталось в сокровищнице Альбиона. Франкония уже сто лет требует его возвращения, но каждый раз переговоры заходят в тупик, потому что королевская семья Альбиона считает себя истинными владельцами драгоценности. А договор, по которому оно передавалось во владения франкских королей, давно утерян!
– Так, а какое это имеет отношение к нам? – нахмурилась Юля.
– На приеме будет посол Франконии. Вряд ли он обрадуется, если увидит на вас это украшение!
– То есть международный скандал обеспечен, – резюмировала молодая женщина с понимающей усмешкой. – Ясно, откуда дует ветер. А если не появлюсь, ее величество будет иметь законное право отказать мне от Двора?
– Именно! – глаза некроманта мрачно сверкнули. – И я не знаю, как нам выйти из этого положения!
– Ну, выход есть всегда. Надо подумать…
Юля замолчала. Сжав в руке брошь, она села в кресло у окна и уставилась на блеск самоцветов. Дерек не нарушал тишины. Словно полностью доверился молодой супруге и готов был принять любое ее решение.
Наконец спустя несколько тягостных минут ожидания она вскинула голову и подняла на мужа оценивающий взгляд:
– А что если… Дерек, у вас есть в сокровищнице такие же крупные камни?
– Найдутся, – не совсем понял супруг.
– А ювелир, способный быстро изготовить копию?
– Гм, да, есть.
– Вы же еще не вручали мне утренний дар? – с легкой кокетливой улыбкой напомнила Юля.
Вандербильт бросил взгляд на коробку, которая пряталась за чайником, но мысль жены понял:
– Вы предлагаете мне подарить вам копию этого кошмарного украшения?
– Именно! Надевая на прием дар королевы, я не могу игнорировать ваш подарок…
– И поскольку их два, вы, ах, не помните, который из них подарок супруга, а какой – ее величества!
– Думаю, посол Франконии тоже будет в полной растерянности. И вряд ли рискнет доказывать, что одно из украшений принадлежит франкскому королевскому Дому! – Юля победно хмыкнула.
– Это гениально, Джули! Я немедля зову ювелира! А вы пока пейте чай и… все же загляните в коробку!
Подмигнув жене, Вандербильт взял шкатулку с подарком королевы и вышел.
***
Юлия с удовольствием позавтракала, любуясь тем, как слуги сдергивают простыню со специального шпиля. А после все же открыла узкую бархатную коробочку. В ней лежало дивное колье – пара к ее брачному браслету. Черный ажурный металл, черные бриллианты, черный жемчуг, рубины…
Идеальное украшение для жены некроманта! Жаль, придется дополнять его безвкусным подарочком королевы. Впрочем…
Тут она лукаво улыбнулась: с украшениями всегда можно немного “поиграть”.
Следующей обязанностью молодой жены оказалось чтение поздравительной почты и ответы на множество официальных поздравлений.
Вздохнув, Юля вызвала служанку и приказала ей отнести шкатулку с письмами в будуар. Там, присев за письменный стол, она первым делом перечитала послания от своих учеников. Они еще плохо держали перо в непослушных руках, а уж о грамматике вообще имели очень слабое представление, но их наивное “Жылаю щастя” было для нее куда приятнее пафосных строк от незнакомых аристократов.
Впрочем, герцогиня – это должность. Быстро перебрав надушенные розовые и кремовые конверты, Юля набросала два десятка стандартных ответов на поздравления. И вдруг замерла, увидев зеленый конверт с пегасом на сургучной печати.
– Софи! – ахнула она, узнавая затейливую подпись, и поскорее сломала печать.
Знакомство с подругой Джулианы было коротким, но ярким. За несколько дней близкого общения Софи умудрилась занять местечко и в сердце гостьи из другого мира. Так что теперь Юля с жадностью вчиталась в торопливые строки.
Но “рыжая Мелмот” и не думала поздравлять подругу со свадьбой – она сама сообщала о свадьбе!
“Дорогая моя Джулиана! – писала она. – Спешу поделиться с тобой чудесными новостями. После того как я почти три месяца чахла в провинции и почти умерла от скуки, папенька нашел мне жениха! Поначалу барон Уайт вызвал у меня лишь раздражение и недоумение. Но вскоре мы нашли общий язык, и я дала согласие на брак! Чтобы не затягивать дело, мы заключили союз в часовне его замка, на острове, и сейчас я пишу тебе, сидя на чемодане. Через час наш корабль отплывает в Хиндустан! Нас ждут охота на тигров, джунгли, увлекательные приключения и особые кони – с хвостами, как у ящериц! Забудь все, что я говорила о мужчинах и замужестве! Быть замужем – великолепно, если у вас с супругом есть общее дело!
С любовью и почтением, София Уайт”.
Перечитав письмо два раза, Юля опустила его на стол и замерла, не зная, что делать: то ли смеяться, то ли плакать от радости за подругу. К счастью, Софи догадалась прикрепить к своему посланию бирку с их новым адресом в Каликате.
Золотое перо быстро запорхало над листом розовой бумаги:
“Дорогая моя Софи! Безумно за тебя рада! Ты ведь помнишь предсказание той странной гадалки на ярмарке в Кеннет-Бейл? Вот ты и замужем. Представляешь – я тоже! Буквально вчера я стала герцогиней Вандербильт и женой самого потрясающего мужчины на всем белом свете! А еще я исполнила свою мечту и открыла школу для детей из бедных кварталов. Милорд всячески поддерживает меня в этом начинании. Учебный год у нас только начался, и хвалиться пока нечем, но если через годик-другой вы вернетесь в Лондиниум, обязательно заглядывай в гости!
Удачной тебе охоты!
Всегда твоя, Джулиана Вандербильт”.
Поставив подпись, Юля запечатала конверт, написала адрес и прикрепила магическую марку – так она точно будет знать, когда Софи получит письмо.
Между тем солнце за окном медленно склонялось к закату, спина устала, руки испачкались в чернилах, и… оказывается, она слишком давно не видела мужа!
***
Отложив перо, Юля позвонила прислуге и распорядилась приготовить свежее платье и умывание. А еще заменить утренние косы и чепец на более элегантную прическу: наступало время визитов. Навещать новобрачных в первые дни считалось дерзким, но родственникам и близким друзьям такая вольность была позволена.
