плечах, шее, спине. В ее мимике, жестах, походке есть знакомые черты. Черты Нелли? Не совсем. У них можно найти нечто общее, но еще сильнее проявляются их отличия. Марк услышал скрежет замка.
– Демьян? – отзывается девушка и спешит к порогу.
Мужчина в черной рубахе и синих шароварах хватает ее за талию и кружит в танце. Его глаза блестят страстью, может даже любовью к своей партнерше.
– Ксанка! Ну, скажи, чем не жених, а? Не дури, выходи за меня.
Она отворачивается от его объятий, сопротивляется напору и жару, с которым он пытается заполучить желаемое.
– Мы же все обсудили. Я очень ценю все, что ты для меня сделал и делаешь до сих пор. Но нам нельзя привлекать внимание свадьбой. Если кто-нибудь узнает обо мне – это смерть.
– Ты всегда так говоришь. Я не раз предлагал уехать со мной. Давай же поженимся и сбежим! Я обо всем забываю с тобой, не хочу мести ни жене, ни брату, мечтаю о нашем общем сыне или дочери, о поцелуях, горячих объятиях. Ксана! Мне сложно смотреть на твое тело и не сгорать от желания.
– Нет. Я не могу, Демьян. Оставим все как есть.
– Мне не нужно все, как есть, – лицо мужчины потемнело, а ноздри широко раздувались от гнева. – Я решил для себя, что если получу отказ и сегодня, то все равно добьюсь, чего хотел весь год, прожитый с тобой.
Демьян схватил за руку Оксану и притянул к себе. Она забилась в его хватке, стремясь вырваться. Его еще больше разозлило сопротивление, и он с размаху ударил девушку по лицу. Она упала, затем поднялась на колени, и кровь закапала на светлые полоски пола. Повторным ударом ногой в грудь Демьян оглушил ее, и Ксана больше не совершала судорожных попыток спастись. Она молчала и лишь слезы, блестевшие на темных ресницах, кричали о мучительной боли.
– Никому ты такая не нужна теперь, – зашипел ей в ухо Демьян. – Ты моя, и будешь всю жизнь принадлежать мне. Вставай, на стол накрывай, обедать будем. Скоро Митька придет.
Оксана поднялась и подошла к тумбочке с кухонной утварью, взяла нож и разложила овощи на доске. Нож в ее руке задрожал, она коснулась указательным пальцем лезвия.
– Демьян, обними меня, – прошептала девушка еле слышно.
Марк заметил, как ее отчаяние трансформировалось в решение. Его далекий предок, не заметив подвоха, подошел к Оксане и прижал ее хрупкие плечи к своей груди.
– Прости меня, я не знаю, что случилось со мной. Просто я…
Она развернулась и с силой воткнула нож Демьяну в живот. Тот выпучил глаза и качнулся, успев опереться ладонями об столешницу. Оксана, воспользовавшись ослабившим его удивлением, схватила голову Демьяна и прижала ее к раскаленному диску примуса. Откуда только взялась такая сила у худенькой девчонки против крепкого мужчины, на две головы ее выше и вдвое шире? Она удерживала голову до тех пор, пока крики Демьяна не стихли, пока его руки безвольно не повисли вдоль тела. Тело с грохотом обрушилось, и Марк увидел обожженную до мышц одну сторону лица. Он закрыл веки, а когда вновь обратился к зеркалу, то все видения исчезли. Афанасий открыл дверь шире и похлопал его по спине:
– Не зависай в прошлом долго. Кроме правды в нем искать нечего.
– Значит за снами Нелли стоял Демьян? Шрамы, что она описывала, похожи на те, что от ожогов. Но выглядит он иначе, не так как я.
– Это ее зрение, ведьма не может знать, как выглядели твои предки. Ей бы в своих-то разобраться, – усмехнулся он в бороду. – Для Нелли все маги на одно лицо.
– Но я же видел Оксану, откуда мне известна ее внешность?
– Зеркало старое, оно все знает.
– Откуда в ней столько силы? Я не верю, что можно было так легко свалить здорового мужика! Даже после ранения он дал бы ей отпор.
– Все дело в медных часах. Не в тех, с черным циферблатом, созданных Демьяном, а других, еще более старых. Они хранились у ведьм, передавались из поколения в поколение и служили печатью нерушимого договора между двумя сторонами. Никогда их не видел в глаза, возможно погребены в доме ведьм, пожар там был страшный.
– Они целы. Исправно передавались по наследству. Сейчас часы у Нелли.
– Не может быть…
Афанасий опустил ладонь на запястье Марка, оглянулся на окно и почти шепотом произнес:
– Ты не представляешь, какой фейерверк можно запустить, если поджечь оба механизма.
– Расскажите подробнее о договоре. Вы сказали, что часы – печать договора.
– Ах да, отвлекся. И маги, и ведьмы жили среди обычных людей в нашем поселке с давних времен. Ни те, ни другие не хотели выглядеть странными, семьи же строились большие. Когда маг и ведьма вступали в брак, ну или, что случалось чаще, создавали интрижку, они могли не бояться кривотолков: у них рождались и мальчики, и девочки. Только мальчишки перенимали отцовские способности, а девчонки никакого интереса к колдовству не проявляли. Терялась родословная ведьм, понимаешь?
– Погодите. Значит, в браке с простой девушкой у магов рождаются одни мальчики? – воскликнул Марк в изумлении.
– Выходит, что так. Поэтому ведьмы восстали. Разъяренные матери девушек тайком травили неуместных любовников. Тогда и пришли к мирному соглашению. Ведьмы перестали питать чувства к магам, а те в свою очередь к ним. Демьян не захотел играть по таким правилам и создал черные часы в надежде разорвать договор, сделать его недействительным. Он потратил всю магию на свое изобретение и завидовал твоему прадеду, у него-то было больше возможностей.
– Чары, выходит, разрушены были не все, – сделал вывод Марк. – Маги влюбляются в ведьм, а те остаются равнодушными.
– Верно. Но любая наша магия не терпит насилия. И первые часы перевешивают на чашах весов. Вся сила рода была в тот момент на ее стороне, поэтому она легко расправилась с обидчиком. Оксана решилась на убийство, отторгнув, таким образом, вопрос о продолжении рода.
– Неспроста мне захотелось уехать. Дальнейшее общение с Нелли нам обоим дорого обойдется.
– Никогда не сравнивай себя ни с кем из родственников! – погрозил пальцем старик. – Поговорка про яблоко и яблоню самая глупая из тех, что я слышал. Ты совсем другой человек, и жестокостью ранить можешь лишь на словах. Я внук Демьяна, внук создателя медного обряда, и мне стыдно за все попытки нарушить в природе баланс. Должно быть как? Либо по старому договору, либо никак, а черные часы почти сотню лет баламутят прошлое.
– Ведьма вернется за Нелли?
– Они всегда возвращаются. Вопрос в другом: когда мы заберем то, что принадлежит нам? Ни Нелли, ни мне, ни тебе не нужны часы, нам всем нужна свобода. Свобода выбора в том числе. Ты хочешь уехать, что ж остановить не смогу. Я уже стар, а ведьмы хитры. Если не помру до ее прихода, она завершит обряд.
– Вы-то здесь причем? – насупился Марк.
– А как же? Так задумывалось: после приношения в жертву одной из ведьм, часы должны оказаться в руках мага. Тогда они заведутся и станут бомбой замедленного действия. Ведьма сможет проникнуть в прошлое и все перекроить, как ей вздумается.
– Те часы, что у Нелли, заводятся по особой схеме, – вспомнил Марк. – Я нашел секрет, он очень прост. Одна из шестеренок выглядит, будто медная, но это обманка. Но даже после замены шестеренки механизм не сработал. Нелли говорит, что прежней энергии в часах нет. Точнее, ее вообще нет. Так произошло после неудачного
