Раздался оглушительный, как взрыв бомбы, чих.Сила его была такова, что потоком воздуха Снабби едва не отбросило в сторону, ион инстинктивно прикрыл голову руками.
Старший полицейский что-то раздраженно буркнул,и после этого наступила тишина. Теперь из-за панели не доносилось ни звука.Стало ясно, что бандиты услышали шум и поняли, что с внешней стороны панеликто-то есть.
Через некоторое время послышались мягкиеприближающиеся шаги. Судя по всему, бандиты приняли решение отправить наверх женщину,чтобы та разведала обстановку. Спустя мгновение секретная панель бесшумноскользнула в сторону. Образовалась щель, и в проеме возник женский силуэт.
Увидев в комнате молчаливую группу людей, онаиспуганно ахнула и задвинула панель обратно.
— Это полицейские! — крикнула женщина своимсообщникам. — Они уже здесь!
Спотыкаясь, она бросилась обратно. Старшийполицейский одним движением отодвинул панель и крикнул вслед беглянке:
— Приказываю всем выйти и сдаться! Вы в ловушке!Если не выйдете сию же минуту, вы только усложните свое положение.
Из подземного хода донесся громкий саркастическийсмех:
— Сейчас! Иди, попробуй взять нас! Мы прикончимлюбого, кто сюда сунется!
Это заявление заставило полицейского призадуматься.Немного поколебавшись, он снова крикнул:
— Немедленно отпустите детектива Роулингза!
— Как бы не так! — ответил ему тот же насмешливыйголос. — Он теперь будет нашим заложником! Совсем расхворался, бедняга. Докторему нужен, а то как бы не помер. Предлагаем сделку: вы получаете своегоинспектора, а мы взамен — ^свободу. До утра он вряд ли дотянет, доходяга!
И, как бы в доказательство его слов из-подземли послышался надсадный, приглушенный расстоянием, но все равно терзающийслух кашель.
— Он правда сильно болен, сэр, — прошепталБарни.
— Так что же нам делать?! — в отчаянии воскликнулполицейский. — Никто не может спуститься туда, не подвергая себя серьезнойопасности, это очевидно. Если бы можно было зайти с другого конца...
— Я знаю, как это сделать, сэр! — опять прошепталБарни. — Этот подземный ход тянется к домику одной старушки и заканчивается вее колодце. Там в стене есть дыра.
Полицейскому показалось, что все это емуснится.
— Где Джо? — повертел он головой. — Джо,оставайся здесь и смотри, чтобы никто отсюда не сбежал. У тебя дубинка с собой?Ну, значит, ты знаешь, что делать. А я пошел с этим парнем.
Оставив незаменимого Джо сторожить дом, двоеполицейских проследовали за Барни, Снабби и Роджером к парадной двери, где ихвсе еще ждала возбужденная толпа.
— Можете расходиться по домам, — крикнулстарший полицейский. — О новостях узнаете завтра. Больше пока ничего сказатьне могу. Значит, так, ты, Джим, беги звонить в Лиллингейм и скажи, что намнужна их помощь, и чем скорее, тем лучше.
— Я думаю, нам лучше дождаться, когда ониприедут, сэр, — сказал Барни. — Эти люди, по словам инспектора Роулингза,отъявленные негодяи. У меня есть план, и я надеюсь, что вы согласитесь менявыслушать.
— Тогда пойдем обратно в дом и послушаем, чтоты придумал, — сказал полицейский.
Страж порядка и трое ребят вошли в ближайшуюкомнату. Сев на стул, полицейский вопросительно посмотрел на Барни.
— Говори, — коротко бросил он.
— Дело в том, сэр, что мы знаем другой путь вподземный тоннель, где лежит инспектор. Но придется пробиваться через двазавала. Детектив находится как раз за самым большим. И я вот что предлагаю...— он остановился, обдумывая, как лучше изложить свой план.
— Продолжай, чего замолчал? — заторопил егополицейский.
Снабби и Роджер подались вперед, гадая, чтотам еще придумал Барни.
— Бандиты не будут знать, что мы идем с другойстороны, — сказал Барни. — Для них это окажется неожиданностью. Они будут следитьтолько за этим входом. Поэтому, если мы застанем их врасплох, подойдя спротивоположного конца, мы сможем схватить всю банду.
Глава XXVIII. ОТЛИЧНАЯ РАБОТА!
не годится! — фыркнул полицейский. — Они жеуслышат, как мы подходим. — Я об этом подумал, — сказал Барии. — А нельзя ли спомощью Джо или еще кого-нибудь устроить с этого конца возню, чтобы отвлечьих. Тогда они подумают, что вы готовитесь к штурму, и будут следить только заодним входом...
— И не будут следить за другим! — продолжилРоджер. — А мы тем временем зайдем с тыла. Молодец, Барни!
— Ага, я понял, — проговорил полицейский. —Да, это дельная мысль. Но только как же нам сделать, чтобы возня началась какраз в тот самый момент, когда мы решим прорваться с тыла?
— Очень просто, сэр, — ответил Барни. — Назначимвремя и подгадаем так, чтобы оказаться у последнего завала как раз в тотмомент, когда бандиты бросятся оборонять вход отсюда. Тогда мы сможем безтруда проникнуть туда!
— Да, это, пожалуй, подойдет, — кивнул полицейский.— Какое время нам назначить?
— Давайте прикинем, — принялся считать Барни.— Дойти до домика в лесу Ринг о'Беллз, потом спуститься в колодец, пройти потоннелю, разобрать завалы — без этого будет невозможно туда пролезать. По-моему,на все про все нам хватит часа два, это будет нормально.
— Ладно, значит, выходим ровно в три часа, —сказал полицейский, взглянув на часы. — Сколько хлопот среди ночи! Где Джо?Надо бы предупредить его и сказать, чтоб сверил свои часы с моими.
— Я передам ему, — сказал Роджер и пошел кнезаменимому и к тому же очень надежному Джо.
— С криками, стуком и тому подобным? Это ямогу, это пожалуйста, — пообещал Джо. — К тому времени и парни из Лиллингеймаподъедут.
Действительно, через некоторое время из Лиллингеймаприбыло подкрепление — четверо полицейских.
— Где Джо? — как обычно, спросил старшийполицейский. — Я хочу, чтоб двое из вас остались с ним. Он вам обрисуетобстановку. А еще двое пойдут со мной, я по дороге все объясню.
Полицейские вместе с тремя ребятами отправилисьв лес Ринг о'Беллз. Барни предложил прихватить с собой пару лопат, которые ониодолжили у одного из жителей деревни.
Когда они уже шли по дороге, на плечо Барни сдерева свалилась маленькая темная фигурка.
— Миранда! — обрадовался он. — Ты вернулась!Я так волновался! Мне жаль, что ты так испугалась!
— Миранда? А это еще кто? — спросил старшийполицейский, чувствуя, что от всего этого у него уже голова идет кругом. Онпосветил на нее фонариком и даже подпрыгнул. — Обезьяна! Этого только нехватало! Она тоже с нами пойдет?
