заплаканная Вера.
— Оксану и Костю…
Она рухнула на колени и не смогла договорить.
Все женщины сгрудились вокруг Ани. До сих пор они не подавали виду, что ее присутствие в истребительном полку неуместно, и сохраняли ее секрет. Единственная, кто мог ее разоблачить, Марина Раскова, отбыла недавно, сопровождая на фронт летчиц-бомбардировщиц. Застигнутый снежной бурей, самолет Расковой врезался на полной скорости в утес над Доном, недалеко от Саратова. И женщины решились в этот день нарушить молчание, ведь они понимали, что им не удастся смирить гнев настырного политрука, только что прибывшего на базу. Голюк вынюхивал по всем углам, как разъяренный пес, и уже начал расспрашивать женщин, а те утверждали, что никогда не видели девушку, запечатленную рядом с Оксаной на фотографии в «Красной звезде».
— Ты должна уехать, Аня! И немедленно! — единодушно твердили девушки.
— Нет, это невозможно. Я должна выяснить, что на самом деле случилось с Костей и Оксаной. Я не могу их оставить, особенно Костю, — в отчаянии повторяла Аня.
— Аня! Это ничего не изменит! — возразила Вера. — Послушай, я… видела, как их самолет упал. Спастись они не могли.
— Вера, я обещала Софье позаботиться о ее сыне. Понимаешь?
Вера молча взглянула на Аню. Та привела несокрушимый аргумент. Вера бессильно качнула головой.
— Возвращайся в свой полк. Это единственная возможность улизнуть от Голюка. Так у него не будет никаких доказательств.
— А фотография в «Красной звезде» — это что, не доказательство?
— У тебя мог быть двойник. Отпусти волосы!
— Дай-ка мне координаты их падения, — попросила Аня. — Я вернусь, когда война закончится.
Вера показала ей на штабной карте приблизительное место падения самолета: в расположении противника.
Аня в тот день наплакалась, оставляя 586-й истребительный полк, женщины которого так тепло приняли ее с Костей, а теперь прикрывали ее бегство от Ивана Голюка. Стратегия была нехитрой: посылать политрука из одной землянки в другую, делая вид, будто они уверены, что он разыскивает некую Настю или Екатерину.
У Ани еще оставалось несколько дней до конца отпуска, чтобы вернуться в свой полк ночных бомбардировщиц. Она еще могла послужить своей стране, ведь она для этого и пошла добровольно на фронт. Казалось, судьба жестко возвращает ее к безоговорочному служению Родине: война, и ничего иного.
Аня ушла в сумерках с небольшим рюкзаком за плечами, почти пустым: было так холодно, что всю свою одежду она надела на себя.
Она двинулась по дороге к югу и вошла в ельник. Всплыло воспоминание.
«Россия, она вся такая? Деревья, деревья и снова деревья!» — вздохнул Костя в поезде, когда они ехали к Софье.
Аня улыбнулась этому простодушию, оно иногда проскальзывало сквозь потоки ворчания и оскорблений, которым мальчишка ее окатывал. Она тогда увидела в его восторженных глазах того ребенка, которого любила Софья, прежде чем его душу исковеркали злобные речи и безумие войны.
Аня остановилась, услышав шум. Он не был похож на отзвук ее шагов по хрусткому снегу. Она почувствовала, что неподалеку кто-то есть. Белое покрывало, наброшенное на холмистую местность, отражало сумеречный свет, и в нем она заметила идущие гуськом тени. По заснеженной равнине с трудом ползли сутулые черные силуэты, старавшиеся увернуться от белесой пурги, охватившей просторы. Девушка увидела, что последняя в цепочке тень упала и ее тотчас замело снегом. Шедшие впереди ничего не заметили и продолжали ползти в неумолкаемом свисте ледяного ветра, заглушавшего звуки. Ценой неимоверных усилий силуэт наконец поднялся, по-прежнему горбясь от холода. Как знать, поднимется ли он, упав в следующий раз?
Аня до боли сжала кулаки. До линии фронта оставалось около тридцати километров. Если она поспешит, то к раннему утру дойдет. И Аня двинулась на запад.
Глава 57
Цимлянский заказник,
сентябрь 2018 года
Павел провел вторую бессонную ночь, шерстя секретные материалы НКВД.
Все опрашиваемые женщины должны были в конце концов объяснить исчезновение Ани Любимовой и Оксаны Константиновой. По замыслу политрука, одни и те же бесконечно повторяемые вопросы заставят женщин признаться, что подозреваемые дезертировали. Но ни одна ничего подобного не подтвердила. Все твердо стояли на своем: они знали лишь о крушении самолета Оксаны Константиновой, и больше ничего, а о летчице по имени Аня Любимова не слышали вовсе. На газетной фотографии, которую Голюк им предъявлял, все в один голос опознавали Софью Лееву. Их свидетельства полностью совпадали.
По характеру расследования Павел понял, что оно для Голюка имело личный характер. Парень ощутил бешенство этого упрямого, остервенелого человека, стремившегося вырвать у женщин совсем другое признание. Кто знал, на что он был способен, мог ли воспользоваться своей властью… Продолжая читать протоколы допросов, Павел все больше волновался за этих женщин. Он знал, что Аня не бежала, и доказательство тому — ее скелет. Но, возможно, собиралась дезертировать? Может, у нее не было другого способа ускользнуть от тирана? Почему такая озлобленность сконцентрировалась на этих двух летчицах в тот самый миг, когда военная ситуация качнулась в пользу Советского Союза? Больше девяноста тысяч немецких солдат сдали оружие под Сталинградом, вермахт отступал на Кавказе, а Советская армия готовилась перейти в наступление под Ленинградом. Ход событий изменился, и Павлу казалось, что в тот момент было время действий, а не допросов. Он невольно встал на сторону женщин истребительного полка, ведь даже если они лгали, то сколько нужно было смелости, чтобы в открытую издеваться над политруком. Притом что все прекрасно понимали, чем закончатся допросы, если хоть одна из них дрогнет.
Павла взволновал допрос от 16 февраля 1943 года:
Ольга Мелокова. До начала войны я не писала ничего, похожего на стихи. Но здесь вышло так, что слов не хватало, а те, что были, оказались слишком… слабыми. Язык стал, вроде нас самих, пустой ракушкой, и нужно было ее наполнить. Чтобы описать то, чего люди не видели раньше, обыденных слов было мало, они не исчерпывали наш опыт.
Иван Голюк. И вы все писали?
Ольга Мелокова. Оксана по памяти читала нам стихи великих русских поэтов. Читала так сильно и одухотворенно, что мы каждый день просили ее продолжать. Это побудило многих из нас попытаться выразить свои чувства, чтобы хоть немного облегчить тяготы жизни и оставить после себя крошечный след.
По мере чтения Павел отмечал все возрастающее ожесточение политрука. Допрос под номером 65 от 27 февраля 1943 года был ярким тому подтверждением.
Иван Голюк. Они воспользовались случаем и дезертировали. Вы можете запираться и дальше, но это факт.
Вера Петрова. Откуда такая уверенность?
Иван Голюк. Они были наемными фашистскими шпионками. Они исчезли в тот самый момент, когда наша армия разгромила немцев. Несомненно, враг предложил им пересечь линию фронта в обмен на предательство. Дух женщины лжив и чужд моральной ответственности… Почему ты улыбаешься?
Вера Петрова. «Ты все равно придешь — зачем же не теперь? / Я жду тебя — мне очень трудно. / Я потушила свет и отворила дверь / Тебе, такой простой и чудной».
Иван Голюк. Довольно! Уведите ее!
Рано утром Павел дочитал бесконечные протоколы допросов следствия, касавшегося двух летчиц и их предполагаемого дезертирства. И тут он увидел прикрепленный к последнему протоколу тронутый плесенью листок с наскоро нацарапанным приговором. Очень кратким.
3 марта 1943 г.
Заключение: виновны в предательстве.
Приговор: смерть шпионам.
12 летчиц, 5 женщин-механиков, 1 медсестра.
Отдавая дань уважения, Павел произнес вслух имена казненных женщин, допросы которых он прочитал: Вера Петрова, Галина Душенко, Ольга Мелокова, Шура Виноградова, Катя Алиева… Все они были расстреляны по приказу единственного человека — Ивана Голюка.
Глава 58
Окрестности Сталинграда,
январь 1943 года
В сумерках следующего дня, через сутки блуждания по колено в снегу, когда Аня окончательно вымоталась и уже не надеялась отыскать Оксанин самолет, она наконец его увидела. Зажатый между двумя
