маме.
– Договорились… – пространственно отозвалась девочка.
Дети продолжили бродить по чаще. Элли задирала голову высоко наверх, но пушистые кроны сплетались между собой, образовывали густые шапки… Рассмотреть самую высокую верхушку было просто невозможно. Сотни, тысячи сосновых деревьев окружали единственное в Ихасте кладбище, простираясь от полянки, выделенной под захоронения далеко в темноту.
– Вообще-то, мы ходим по старым могилам, я полагаю. – откашлялся Марк. – Так что, хм… Смотри под ноги иногда.
Элли подпрыгнула на месте.
– Что? Что ж ты раньше то не сказал?!
– Ну ты смотришь наверх, – рассмеялся парень. – А надо вниз, хотя бы время от времени… Сколько уже существует Ихасте? Я даже не знаю. Но раньше кладбище как раз было здесь, где теперь лес. На поляне хоронят только в последние лет двадцать, наверное. Может быть, тридцать.
Девочка нахмурилась и уставилась себе под ноги. Марк был прав: при ближайшем рассмотрении среди пожухлых остатков травы и грязи можно было найти инородные предметы. Почти нераспознаваемые остатки могильных плит, которые Элли первоначально приняла за большие камни, наконечники и колышки от ограждений…
– Марк! – недовольно сказала Эльга. – Если знаешь что-то еще, то сразу говори.
– Да ничего я не знаю! – ответил парень. – Серьезно. Думал, что ты понимаешь, где мы идем, раз у тебя тут встреча. А вообще-то, странно это, Элли, что тебя заберут именно здесь.
Элли остановилась. Да, Марк был прав. Со стороны прогулка по старой части кладбища явно выглядела настоящим сумасшествием. Какой нормальный взрослый может забрать ее прямо отсюда?
– Слушай… – попробовала сменить тему девочка. – На самом деле, если мы идем по старому кладбищу, это значит, что деревья тут самые старые, да?
– Наверное, – Марк пожал плечами. – Раньше, насколько я знаю, жилые дома находились подальше от леса. Теперь их строят все ближе, а лес вырубают. Но кладбище не трогали, строить на костях – очень плохо. Поэтому тут просто все заросло.
– Значит, идем правильно, – прищурилась Элли. – Послушай, а что это вот там?
Марк прищурился следом за Элли и всмотрелся вдаль.
Между деревьями виднелось что-то высокое и длинное. Но это что-то было слишком далеко и сливалось с древесными оттенками. Получше было не рассмотреть.
– Да нет там ничего, – нахмурился Марк. – Такие же деревья, как здесь.
– Ну, мы все равно идем туда… – задумчиво отозвалась девочка. – Так что пойдем дальше.
Странные очертания становились все ближе и ближе. Элли шагала так быстро, как только могла, в какой-то момент даже опередив Марка.
– Элли, постой! – крикнул парень. – Подожди меня.
Девочка обернулась и остановилась. А когда посмотрела в сторону того, что пряталось между деревьями, оно уже исчезло.
– Слушай, Марк! – испытывая непреодолимое желание побежать вперед, затараторила Элли. – Пожалуйста, дай мне мой рюкзак.
– Зачем? Мы же идем вместе. Я донесу.
– Пожалуйста… – девочка прикусила губу. – Надо бежать.
– Элли, мы пойдем с тобой спокойно, – сказал парень. – Если все в порядке, тебя подождут.
Не в силах больше пытаться объяснить, почему именно сейчас была необходима спешка, Элли извинилась и побежала вперед.
Марк понесся за ней.
– Элли, стой! – кричал он. – Да стой же ты! Смотри под ноги, ты оступишься!
Девочка набирала скорость и отдалялась от парня, но тот явно собирался ее настичь. Гандболист Марк бегал куда лучше Элли, а потому догнать семиклассницу не составляло для него труда.
– Элли! – кричал Марк где-то уже совсем рядом. – Объясни мне, что случилось! Ты слышишь?
Очертания чего-то невнятного и высокого вновь появились на горизонте и застыли. Элли становилась все ближе, ближе и ближе… Она всматривалась в чащу, старалась разглядеть это что-то изо всех сил… И, наконец, оказалась достаточно близко для того, чтобы понять, что это было.
Или, точнее, кто.
– Ткач!!! – закричала девочка и рассмеялась. – Ткач!!!
Девочка настигла его еще спустя несколько мгновений и протянула свои руки для объятий.
– Ты пришел! – воскликнула Элли.
Но, Ткач не улыбался Элли в ответ и даже не шевелился. Он смотрел на нее не моргая. Если бы девочка увидела его большие, подчеркнутые красной краской глаза и белое лицо в первый раз, то испугалась бы до чертиков.
В меру того, насколько так вообще можно было говорить о Ткаче, он выглядел неживым.
– Ткач, ты чего? Что такое?
– Элли, с кем ты говоришь?
Марк все еще не мог видеть Ткача, и его реакция не удивляла Элли. Она продолжала рассматривать того, кто еще совсем недавно активно прыгал по земляным тотемам, пел и шутил, а сейчас застыл у дерева как мертвая фигура.
Ствол сосны, к которому привалился Ткач выглядел отвратительно. Кора – от и до – была изуродована кривыми, выцарапанными изображениями крестов сверху донизу.
Это было то самое дерево. Ткач привел ее туда, куда было нужно. Но почему он не двигался сейчас? Он ведь мелькал меж стволами только что, а теперь остекленел… Что могло произойти по пути? Ведь Элли бежала совсем недолго.
– Марк… – тихо проговорила девочка, не надеясь на то, что Марк поймет ее. – Мне очень сложно объяснить, что сейчас происходит… Поэтому, пожалуйста, просто поверь мне и осмотрись. Ты не видишь ничего странного вокруг?
То, что парень не мог видеть проводников смерти, позволяло ему взглянуть на текущую ситуацию с другой, практической стороны. И это могло помочь, как предполагала девочка. Могло помочь, если ее предположение о том, что случилось с Ткачом, было верно.
– Ну… Э-э-э… – растерялся Марк. – Весь ствол изрисовали крестами. Мне это не нравится.
– Это я тоже вижу, – кивнула Элли. – Посмотри еще.
Парень почесал в затылке и задрал голову наверх. Затем, посмотрел себе под ноги и обошел дерево вокруг.
– Нашел дупло. – отозвался парень. – И оно дымится. Это то, что ты искала?
Девочка подбежала к Марку. Отверстие в дереве находилось для Элли слишком высоко. Если кто-то и мог до него дотянуться, то только Марк.
Ну или Ткач. Но именно ему и требовалась помощь, поэтому рассчитывать можно было только на свои силы.
– Сможешь вытащить то, что там внутри?
– Элли, – почти возмутился Марк. – С каждой секундой все становится подозрительнее. А если там что-то горит?
– Не горит, – замотала головой девочка. – Поверь мне. Просто вытащи, и все.
Шумно выдохнув, Марк подтянулся и залез рукой в древесную лунку. Пошарив там с мгновение, парень вынул из дупла именно то, что Элли ожидала увидеть.
Дымящийся букет лаванды, повязанный черной лентой.
– Кидай на землю! – воскликнула Эльга. – Будем топтать!
Марк сделал ровно так, как попросила девочка.
Потушить злосчастный гербарий от деда-хамелеона оказалось не так уж легко.
– О! – вспомнила Эльга, продолжая прыгать на букете вместе с Марком. – У меня есть вода в рюкзаке. Давай еще
